7/114

幕間①【01】『回想とおパンツ』

　俺のこれまでの人生は――、まさに挫折の連続だった。

　いや確かに、俺自身の出来も悪かったよ。

　まずは兄弟の中で最低ランクだったしね。

　だがそれも、ちょっとしたキッカケだったと思う。

　――努力しなけりゃ越えられない、いくつかのターニングポイント。

　その何回目かで躓(つまず)いた俺は、そっから失敗する事が怖くなっちまったんだ。

　そっからは、まさに負のスパイラル。

　上を目指すにも、下から這い上がるにも、それ相応の努力がいる。

　天才ならざる凡人なら尚更の事だ。

　そのキッカケが掴めないまま、いつしか俺はアラフィフのオッサンになっていた――。

　中の下の進学。中の下の就職。中の下の恋愛。

　何でも無難にこなせる『器用貧乏』だからこその、『ザ・普通』の人生。

　そんな普通の世界でも――、人の足元をすくう奴はいくらもいたよ。

　頭を出せば叩かれて、優しくすれば騙されて、それならと大人しくしてればバカにされる始末……。

　いつしか俺は、人というものはまず疑うべきだと学んだ。

　するとあら不思議、とっても人生が生きやすくなった。

　そこから生まれた余裕で、俺は人生に逆襲を仕掛ける事にした。

　器用貧乏のせいで、大概の事はできたので選択肢は多岐に渡った。

　だが、どうせやるならスケールは大きい方がいい。

　小さい頃から空想好きだった俺は、自分が思い描く壮大な世界を物語で表現しようと、ネット小説の世界に飛び込む事にした。

　まあ、これがスケールが大きいかどうかは別としてね……。

　そして俺が書いたのは、孤独な主人公が戦場を生き抜き、様々な試練を乗り越えた末に、やがて世界を制覇する英雄譚――。

　まず一作目はコケた。やはり世の中は甘くない。

　それならと挑んだ二作目、三作目も底辺街道まっしぐら……。

　そんな中、世間は俺の作品とは真逆の『異世界』ブームに沸いた。

　リアルでは傷付きたくないから、自然と期待することをやめた俺も、ネットの反応には一喜一憂した。

　――チクショー、何が異世界だ！　今に見ていろ、次こそは！

　そう決意を新たにした俺だったが、同時に現実問題が待ったなしで襲ってきた。

　生きる事は、みんなが少しずつのマイナスを背負う事で、うまく回る――。

　そのはずなのに、仕事の同僚、親兄弟、どいつもこいつもが、俺に面倒事を押し付ける様になってきたのだ。

　これも器用貧乏の宿命だったのか、効率重視で巧みに時間を作る俺は、他人から見れば余裕がある様に見えたのかもしれない。

　自分が稼いだ時間を、無能な他人のために消費する――。

　合理主義者の俺にとって、正直それは耐えがたい事態だった。

　それでも俺が我慢する事で、みんなが救われるのなら、ゴタゴタが丸く収まるのなら――と、俺は自分を殺して、それらを黙々とこなしてきた。

　だが俺の思いをよそに、要求は日々エスカレートするばかり……。

　再び始まった負のスパイラル――。

　怒りが頂点に達した俺は、ついに家族に絶縁を宣言し、多忙な仕事からも転職して、小説という道にすべてを懸ける事にした。

　元々、好きだったミリタリーの知識に磨きをかけて、時代に逆行するリアル路線で、がむしゃらに頂点を目指し、発表した自信作――。

　だがそれが、これまでにないコケ方をした……。

　ブクマ０、ポイント０どころか、アクセスも０の奇跡のハットトリック。

『こんな世界、俺が征服してやりてー！』

　絶望の中、ほとんど無意識で発した叫び。

　きっと小説の中で世界征服を目指す主人公は、俺の願望だったんだろう。

『なら、お前の力で望みを叶えるがいい』

　そして『運営』を名乗る、謎の存在にそう言われ、俺はこの異世界に召喚されたんだ。

　だが、異世界はラノベの様な夢の世界じゃなくて――現実と同じくらい、いやそれ以上に厳しい世界だった。

　だって召喚されて、いきなり美少女と命をかけたバトルをしたかと思えば、今度はフルマラソンの末に命をかけた、なぞなぞに挑まされたんだよ！

　おまけに飯は毎日、ログインボーナスという名のカ◯リーメイト一箱（四本入り）だけって……。もう疲れたよ、パトラッシュ。

　ああ、きっと俺はぶっ倒れたまま意識が混濁してるんだろうな……。

　それに、なんか頭を地面に押さえつけられてる感じもする。

　おかしいなー？　確かネロ少年なら、ここで天使たちに天国に引っ張り上げてもらえるはずなのに……。

「――っしもーし？」

　ん？　なんか幻聴も聞こえんぞ。

「もっしもし、もっしもーし？　死んでますか？　死んでたら返事してくださーい！」

　女の声――。しかも、ふざけくさった事、言いやがって！

「もうちょっと、ＨＰを注入してみましょうかね」

　何を言ってやがんだこいつ。あれ？　でも、なんか体が動かせそうになってきたぞ。

　よし――！　ダメだ。起きようとしても、頭が固定されて動けない。

「あっ、目が覚めましたか？」

　頭上から聞こえてくる女の声。

　なんとなく状況が予想できた――。

　今、俺はこの女に頭を踏みつけられてるんだ！

「ふっざっけんな！」

　渾身の力で、なんとかうつ伏せの頭を横向きにねじる。

　その結果、やけに底の厚いブーツが、後頭部にかわって俺の頬を踏みにじってくる。

　それでも俺は、無様な横っ面をさらしながら、声の正体を確かめにいく。

　暗闇にひらめく真っ赤なロングスカート。

　その中に見えた白は――間違いなく、女子のパンツだった。

「やーだ、女の子に顔踏まれてんのに、それでもパンツが見たいだなんて……。どんだけ変態さんなんですかー？」

　風に遊んでいたスカートの裾が、あるべき位置に落ち着く。

　そして開けた視界の先で、俺をあざ笑いながら見下ろしていたのは――巻き毛の金髪をツインテールに束ねた絶世の美少女だった。