◯◯しないと出られない異世界

第一章『怠惰：異世界攻略⁉︎』

【16】『限界突破』

　ラナが西に向かって進む。

　尾行を始めてから約三十分――。それまでに、何度か騎馬の哨戒部隊と遭遇した。

　境界線かつ緩衝地帯である貧民街から、西へ進路を取ったという事で、王弟軍の領地に向かう事は予想できたが、どうやら目的地はその前線基地であるらしい。

　俺はスキルで身を隠しているからいいが、ラナは王弟軍の姿が見える度に、岩陰や草原に身を隠し、なんとかそれをやりすごしていた。

　もしラナの身に危険が及べば助ける気でいたが、どう考えても十代の少女がやる事ではない。

　俺が不安になるくらいだから、当のラナはもっと不安だろう。

　それでも、やらなければならない『何か』があるから、ラナは進むのだ。

　ラナの母親が受けた『依頼』――。

　その正体が何であるか、俺は見極めなければならない。

　時刻はそろそろ深夜。

　そんな暗がりの中で、煌々とした明かりが見えてきた事に、俺は目を見張る。

　荒野の先に――街があった。

　その外郭から、そこは間違いなく軍の施設であったが、家屋だけでなく何やら歓楽街の様な施設まである事に俺は驚いた。

　そもそも城の様な拠点は、日本的な概念では軍事目的のみを考えているが、西洋やアジアのそれは、都市機能も併せ持つ『要塞都市』である事も珍しくない。

　とはいえ柵の向こうに、鎧を纏った兵に混ざって、明らかに娼婦らしき女たちがウロウロしているのには閉口した。

　俺はミリタリー小説家としての知識で、軍の前線部隊を目的に流れ娼婦が来る事は知っていたが、ここの場合はそれとはまったく違う。

　粗末ながら要塞都市なのに、軍事よりも娯楽が優先されている。

　少なくとも、俺の目にはそう見えた。

　それに見るからに規範も緩そうだ。

　さっき遭遇した哨戒部隊にしても、一応警戒をしているという素振りだけで、国境周辺なのに任務に対する真剣味はまったく見られなかった。

　だから、ラナが無事にここまで来られた点はありがたかったが――、奴らは国を守るという気概もなしに、ただ特権をむさぼっているだけの軍人なのだ。

　前世がド底辺だった事もあって、俺はこういう輩を見ると不愉快になる。

　俺自身の不満もあるが、ラナたちの様に懸命に働いても、貧困に喘いでいる人々もいるからだ。

　そんな思いに憤っていると、ラナが柵の前で粗末な布を頭から被る。

　そのままフラフラと入り口である木戸に近付くと、守備兵はラナをチラリと見ただけで素通りさせてしまう。

「…………」

　あまりのずさんな警備態勢に、絶句してしまう。

　おそらく『依頼』の使者からの指示通りの行動なのだろうが、流れ娼婦を装うだけで、こんなに簡単に侵入できるという事に、俺は驚きと同時に呆れてもしまった。

『レオ、ワシらも行くぞ』

『ああ』

　センチアに促されて、俺も柵の中に入る。

　木戸を通る時に、どうしても腹が立ったので、スキルで姿が見えないのをいい事に、俺は『バーカ！』と念話で衛兵を罵ると、それに続いてセンチアも『バーカ！』と言っていた。

　ラナを追うと、歓楽街の兵の隙間を縫って歩いていた。

　途中、何人かの酔った兵に声をかけられたが、その度に「ヒッ！」と声を上げながら、そそくさと逃げていく――。

　それは、いつもの気弱なラナそのままだった。

　なぜ、そんなラナがこんな軍事施設に、しかも娼婦を装ってまで潜入しなればならなかったのか？

　俺の心は千々に乱れていく。

　何か危険な事でなければいいが――。

　不安がさらに募っていく。

　そしてラナは小さな地図を確認しながら、ついにとある洋館の前で足を止めた。

　粗末な建物だが、装飾の至るところに淫靡な雰囲気が漂っている。

　間違いなく――そこは娼館だった。

　その時点で、俺はラナの身が心配になり飛び出そうとするが、思念体のままのセンチアに肩を掴まれ止められた。

『何しやがんだ⁉︎』

『落ち着け、大丈夫じゃ』

　センチアの言葉通り、ラナは娼館には入らず、その脇道に入ると静かに身を潜める。

　俺はホッと胸を撫でおろすが、

　――だが、どうしてこんな所に？

　それはそれで疑念が深まっていく。

　やがて娼館の扉が開くと、そこから取り巻きの武官、そして露出の多いドレスを纏った娼婦に囲まれた、恰幅のいい男がノシノシと姿を現した。

　ラナがその男の姿を窺っている。

「――――！」

　ラナの潜入の目的が、そいつにある事が分かった俺は、すぐにスキル『洞察』で男の身分を調べる。

　《所属：王弟軍　第三方面部隊司令》

　方面部隊司令だって⁉︎　って事は、おそらくここの軍事施設のトップだ！

　そんな男を、なぜラナは……。

　いや、大方目的は分かった。

　だがラナにそんな事ができる訳がないと思った。

　俺は『隠密』のスキルを使ったまま、両手に銃を錬成する。

　――これは荒事になる。

　場合によっては、すべてをブチ壊しててでも、ラナの身を優先すると心に決める。

　司令が太った体を揺さぶり、娼婦の体を撫でまわすと、娼館を後にする――。

　護衛の武官は五人。皆、帯刀している。

　だらしなく太った司令はともかく、お楽しみの後で浮き足立ってはいるものの、護衛の体は皆、屈強そのものだった。

　その男たちを、ラナが距離を詰めながら追跡していく。

　居館に戻ろうとしているのだろうが、その行程で次第に人の姿が少なくなっていく。

　粗末とはいえ軍事施設である。おそらく軍人と庶民の居住区は、分けられているのだろう。

　やがて男たち以外、まったく人がいなくなる。

　――今しかない！　

　そう思ったのだろう。ラナがその身を暗闇から、月明かりの中に晒した。

「バカ！　なに考えてんだ！」

　そう叫び飛び出そうとする俺は、今度はセンチアに口ごと羽交い締めにされてしまう。

『おいセンチア、離せ！　無理だ！　刺し違えるにしても、絶対できる訳がない！』

　念話で必死にラナの無謀を訴える。

　まさかとは思ったが、やはり『依頼』は要人の暗殺だった。

　だがラナは、草原のモンスターでさえ倒せないほどのステータスしか持っていない。

　そんな少女が、屈強な護衛に囲まれた武人を倒せるはずがないのだ。

　だからここは俺が、ラナを連れて逃走するしかない――。

　そう思ったのだが、

『いや、見届けい』

　センチアは落ち着いた声で、俺を押し留める。

　その声は、何か『神の威厳』を感じさせるものであり、動揺していた俺もなぜかそれに従ってしまう。

　ラナの顔から布が下がり、その顔があらわになる。

　その表情は――やはり怯え切ったものだった。

　やはり無理だ！　と思ったが、見つめるラナの口元が動いている事に気付き、その声に耳をすます。

「私は……、怠け者、怠け者、怠け者、怠け者、怠け者――」

　呪文の様な言葉に愕然としてしまう。

　続けて、

「だから私は、頑張らなくちゃ、頑張らなくちゃ、頑張らなくちゃ――」

　ラナが口走る度に、その体から鈍い光が放たれていく。

『レオ、あの娘のステータスを見てみい』

『――――⁉︎』

　センチアの言葉に従い、急ぎラナのステータスを見る。

　ＨＰ：５５／７０　ＭＰ：８０／８０

　いや、別に何も変わっていない。こんなの普通の少女のステータスだ。

　だがセンチアが、なんの意味もない事を言う訳がない。

　そう思い、続けてスキルのページをめくっていく。

「――――⁉︎」

　スキル：『創造：ＬＶ８』『錬成：ＬＶ１１』『火炎：ＬＶ１５』『電撃：ＬＶ１８』『シールド：ＬＶ２１』『再生：ＬＶ１３』ｅｔｃ……。

　確か、１か２ぐらいしかなかったスキルレベルが爆上がりしている⁉︎

　しかもカウンターの様に、今もレベルが上がり続けている――。

　その中でも俺が目を見張ったのが、

　『斬撃：ＬＶ５８』

　もはや常軌を逸していると思った瞬間、ラナの手に大鎌が錬成される。

「私ならできる……、できる、できる、できる……」

「な、なんだこいつは⁉︎」

　不気味に口走るラナに、衛兵たちもその存在に気付く。

『見たかレオ……、これがラナの固有スキル――『限界突破』じゃ！』

　センチアが言った瞬間、

「あああああーーーっ！」

　咆哮を上げながらラナが突進する。

　そして次の瞬間――、目にも止まらぬ速さで、護衛の首が三つ宙に飛んだ。