◯◯しないと出られない異世界

第一章『怠惰：異世界攻略⁉︎』

【15】『絡まる糸』

　ついに来た『依頼』の使者――。

　それが大陸を二分して交戦中の、『王兄』側の人間だった事に驚いた。

　漠然と何か闇の深い問題だとは思っていたが、まさか戦争に関わる事だったとは予想していなかった。

　ここはスキル『隠密』を使って、少しでも使者に近付きたかったが、アーシャとカムリがいる前で姿を消せば、おそらく騒がれてしまう。

　それなら言い含めるという手も考えたが、子供がどこまで事態を理解してくれるか不安要素が大きかった。

　下手に後でラナや母親に話されれば、俺が探っている事がバレて、すべてが御破算になる。

　だからここはエルを信じて、静観するしかないと腹を決める。

　今、内容が分からなくても、動きが掴めれば現場を押さえる事は可能なのだ。

　そう思い、アーシャとカムリと遊びながら、神経は使者のいる家に向けて集中する。

　念のため、スキル『索敵』を発動させておくが、特に使者がエルや母親に危害を加えようとする動きはなかった。

　やがてエルに見送られて使者が家を後にした。

　すぐに機転を効かせたエルが、遊びの輪に入るのを装い、俺に耳打ちしてきたが、具体的な依頼内容は、使者と母親だけの密談だったので、分からないという。

　済まなそうなエルに、

「十分だよ。ありがとう」

　と言うと、ホッとした顔で、家事をするために家に戻っていく。

　とりあえず『依頼』の使者の尻尾を掴めただけでも収穫だ。

　ここは狩りに行くフリをして、使者を尾行してみるか――。

　そう思った矢先、

「――――⁉︎」

　また別の方角から、ラナの家を訪ねてくる男が現れ、息を呑む。

　今度の男は白のローブだったが、やはり自分の身分を隠そうとしている意図は明白だった。

　いったい、どういう事なんだ……？

　子供たちと遊びながら、またエルの取り次ぎで家に入ろうとする男に、スキル『洞察』を発動する。

　《所属：王弟軍近衛騎士団》

　ちょ、ちょっと待て、今後は王弟軍って⁉︎

　焦る俺に、エルも不安げな視線を送ってきたが、すぐに家の中に入ってしまった。

　ダメだ……、全然話が見えてこねえ……。

　いくらここが両軍の境界線上にある緩衝地帯だからって、こうも簡単に争っている勢力の人間が、入れ替わり入ってくるものか？

　しかも、こんな貧民街の母子家庭になんの様だ？　なんの『依頼』だ？

　それこそ俺が勘違いしたみたいに、女衒が来たのなら話は分かる。

　だが来たのは軍の人間だ。しかも王兄軍の次は王弟軍が来た。

　今回もスキル『索敵』を発動させておいたが、変な動きはなかった。

　それにさっきは伝令部隊の人間だったが、今度はおそらく王直属の近衛騎士だ。

　下手な事はしないだろうと思っていると、話が終わったらしく、男はエルの見送りに謹厳に頭を下げると、さっきの使者とは逆の――西の方角へ去っていく。

　それぞれの帰路から、やはり両軍からの別の使者と考えて間違いない。

　今度はエルは、こちらに来る事はなく、困った顔で首を振ると家の中に戻っていった。

　これはおそらく使者を尾行してもラチは明かない。

　どうやら問題の糸は、考えていた以上に複雑に絡み合っているらしい。

　――ここはやはり、ラナが動くのを待つしかない。

　そう決心すると、

「おーし、じゃあ俺も狩りに行ってくるわ。お前ら、エルお姉ちゃんのいう事きいて、いい子にしてるんだぞ」

　アーシャとカムリの頭を撫でてやると、俺もスキルレベル上げのために狩り場に向かう。

　それから、夕食後に納屋に戻るフリをすると、スキル『隠密』を発動しながら、母親のいる窓際の外に潜み、耳をそば立てる。

　母親がラナに『依頼』の話をするなら、俺がいなくなってからのはず――。

　そう踏んでの行動だったが、

『なんかお前、ストーカーみたいじゃのう』

　という、センチアの的確すぎるツッコミは辛すぎた……。

『うるせえ、黙ってろ！　気が散る！』

　俺も念話で言い返すが、マジで壁越しの会話を聞き取る事は、至難の業だった。

　雰囲気でラナと母親が接触しているのは分かったが、何を言っているのか分からず、ただ焦りだけが募っていく――。

　クソッ、無理か……。

　俺が諦めかけると、

『ふむ、決行は明日の夜の様じゃな――』

『センチア……？』

『場所は小さな地図を渡しておるので分からんが、どうやら西に向かう様じゃの』

　センチアは、権能を駆使したのか、ラナたちの会話の内容を教えてくれた。

『すまねえ……』

　頭を下げる俺に、

『フン。ワシのしもべがストーカーなど、主人の品位が問われるからの』

　センチアはそう言って、姿は見えないが、おそらく不敵に笑っていた。

　だが、おかげで条件は整った。

　明日、俺はラナを尾行して『依頼』の現場を押さえる。

　そしてラナを――救ってやる！

　気合を入れ直し、俺は翌日を迎えた。

　日中、エルに、

「今日の夜、お姉ちゃんが『依頼』に行く。だが必ず俺がラナを助けてやる。だからエルは、アーシャとカムリと静かに待っててくれ」

　と報告する。

　それにエルは、

「はい。私はレオさんを信じています。お姉ちゃんを――よろしくお願いします」

　と笑顔で答えてくれた。

　ここまで協力してくれたみんなのためにも、絶対にやり遂げてみせる。

　夜半、決意を新たにしながら、ステータスを確認する。

　ＨＰ：４１０／４１０　ＭＰ：２４０／２４０

　スキル：『創造：ＬＶ２０』『錬成：ＬＶ２０』『洞察：ＬＶ２０』『探索：ＬＶ２０』『索敵：ＬＶ２０』『隠密：ＬＶ２０』『射撃：ＬＶ２０』『回避：ＬＶ２０』『塹壕：ＬＶ２０』『爆破：ＬＶ２０』『撹乱：ＬＶ２０』『情報操作：ＬＶ２０』

　軍が絡んでいるなら、場合によってはドンパチも想定される。

　ＭＰの伸びはイマイチだが、ＨＰは順調に増えているし、なにより各スキルレベルがモンスター狩りのおかげで、ついに大台の２０に到達した。

　…………あ！

　そういえば、あまりに開かないので、例の『伏せ字』に挑む事を忘れていた事に、急に気付く――。

　今日はこれからラナを尾行するし、やめておこうかと思ったが、やはり気になるのでダメ元で、スキル『洞察』を発動する。

　すると――なんと、このタイミングで『◯◯◯◯』の伏せ字が開いていくではないか。

　『二者択一しないと出られない異世界』

　…………は？　例によって、まったく意味が分からねえぞ。

　まあ、二者択一っていうんだから、二つの内どっちかを選べっていうんだろうが、いったい何と何を選ぶんだよ？

　お題の内容に首をひねっていると、母屋の方から小さな音がする。

『レオ』

「ああ」

　センチアの呼び声に応えると、スキル『隠密』を発動して、俺も静かに納屋から出る。

　視線の先に、辺りを見回しながら出発しようとするラナの姿があった。

　その顔は――不安に怯え、今にも泣き出しそうだった。

　すぐに駆け寄って抱きしめてやりたい。

　そう思ったが、歯を食いしばり踏みとどまる。

　すべての呪縛を断ち切るためにも、現場を押さえなくてはならない。

　――もう少しだけ耐えてくれ、ラナ。

　心で呼びかけながら、その背中を見送り尾行を開始する。

　歩きながら、不意にさっきの『二者択一』を思い出す。

　お題であるからには、これまでのパターンから、必ず俺はそれを遂行しなくてはならない。

　その意味は分からないが、俺には前を歩くラナの隣に、選ばなくてはならないもう一つの何かがある気がして、たまらなく不安な気持ちになった。