◯◯しないと出られない異世界

第一章『怠惰：異世界攻略⁉︎』

【11】『好奇心は少女を殺す』

「もうやめて、お母さん！　もうやめて……」

　ラナの泣き声が、部屋に響き渡る。

　事実は小説より奇なり――とはよくいったもんだが、ラナたち姉弟がすべて父親違いという事実は、あまりに重く俺の心にのしかかってきた。

　夫と死別した後、自分の体を売って生きてきたラナの母親。

　そんな彼女に、他に方法はなかったのか？　なんて言うのは結果論だ。

　人は皆、それぞれに生き方がある。

　それは自由であり、他人が口を出す権利はない。

　だから彼女を『怠惰』と断じる事ができるのは、きっと人ならざる神だけだろう。

『これが……『大罪のカルマ』を背負った者の業じゃよ』

　その神であるセンチアが、念話で語りかけてくる。

『やめろ――。言うな』

『お前も薄々は気付いとったじゃろう。この母親は『怠惰のカルマ』を被っておると』

『…………』

『すべての者がその影響を受ける訳ではないが、中にはこうなってしまう者もおる。別に、大量殺人をしでかす訳でもないので見過ごしてはおるが……、ロクなもんではないじゃろう？』

　何も言い返せない俺に、さらにセンチアは言ってくる。

『ラナはこやつから産まれたために、遺伝的に『怠惰のカルマ』を背負ったんじゃな』

　そういえばラナと初めて会った時、センチアはラナの『怠惰のカルマ』の成分が薄いと言っていた事を思い出す。それでいて何かが重なっている様にも見えると。

　センチアの言い方を借りれば、ラナは『大罪のカルマ』の二世という事になる。

　俺の『強欲のカルマ』も望んだものではないが、けっしてラナだって望んでこうなった訳じゃない。

　なのに、こんな絶望の吹き溜まりの中にいるなんて、運命はあまりに過酷すぎる。

「なあラナ、お前もそろそろ客を取りな――」

「――――！」

　母親の言葉に、ラナの肩がビクッと震える。

　――客を取れ。

　その意味するところが、体を売れという事だと理解できたのは、俺とラナだけだろう。

「い……嫌……」

　短く答えるラナに、

「まったくお前は分別のつかない――『怠け者』だねえ……」

　母親は呆れた様に冷たく言い放つ。

　さっき俺はこの母親に、金貨十枚でラナを抱かせてやると持ちかけられた。

　それに驚くラナに、あの時も母親は分別をつけろと言っていた事を思い出す。

　確かに生きる事は過酷だ。それは俺にも分かっている。

　だからといって、生きる糧を稼ぐために体を売る事が『分別』というのは、あまりに過酷すぎはしないか⁉︎

「お前がこの男に何を期待しているのか知らないけどね……、そいつは流れ者なんだろう？　じゃあ、いつかはいなくなっちまうんだよ」

　母親の追い討ちは、今度は俺にも矛先が向けられる。

　そして怯えた様な目でラナが俺を見る。

　だがそれに俺は、

　――俺はどこにも行かない！

　とは言ってやれない。

　ラナとのこの時間が永遠ではない事に、すでに俺は気付いている。

　その場しのぎの嘘を言う事もできるが、それはさらにラナを傷付ける事になる。

　こんな分別だけはついちまうんだから、まったく歳は取りたくねえもんだ……。

　そう思い胸が痛むが、こうするしかないと腹をくくる。

　やがて何も言わない俺に、ラナは諦めた様に目を伏せてしまう。

「ラナ……」

　なんとかそれだけ言えた俺に、

「大丈夫……。大丈夫……です」

　それだけ言うと、ラナは家を飛び出してしまう。

「お姉ちゃん！」

　エルがラナを追いかけていく。年少のアーシャとカムリは、何が起こったのか理解できず呆然としている。

　俺も呆然と、ただそれを見送る事しかできなかった。

　たとえ追ったとしても、今の俺に何が言えるというんだ……。

　――好奇心は猫を殺す。

　俺はラナという少女に干渉しすぎたせいで、俺だけでなくラナの心まで殺してしまったのだ。

　夜半にエルが一人で帰ってきた。

「ラナお姉ちゃんは、大丈夫だから――って言ってた」

　悲しそうな顔をしていたが、エルの口ぶりからラナが危険な状況にはないと判断した俺は、寝床である納屋に戻る。

　――明日、ちゃんと話をしよう。

　何を話せばいいかは分からなかったが、ただ漠然とそれだけは心に決めると、納屋の硬い床で、粗末な毛布に身をくるむ――。

　こんな時にセンチアがうざ絡みでもしてくれれば、少しは気が紛れたかもしれないが、こんな時に限って何も言ってはこない。

　かといって、こちらから話しかける気も起きないので、俺はただ悶々としたまま眠れぬ時を過ごすしかなかった。

　やがて納屋の板塀の隙間から、朝日が差し込んでくる。

　俺は身を起こし、納屋を出る。

　そして何も考えられないまま、アテもなく貧民街の中をさまよった。

　街から離れると鬱蒼とした森があった。

　吸い寄せられる様に、俺はその中に進む。

　スキルを使う必要もないくらい、そこが安全で静かな場所だという事が分かる。

　やがて進んだ先に、美しい木立に囲まれた池があった。

　まるで妖精でも出てきそうだ――。

　そう思った俺の視界に、池の中にいる裸の少女が目に入る。

　本当に妖精がいたのかと錯覚したが、その正体はすぐに分かった。

　――ラナ！

　声をかけようと思ったが、ラナの行動がおかしな事に躊躇してしまう。

　ラナは池につかりながら、全身を何度も、何度もこすり続けている。

　それはもう戻らない何かを、必死に取り戻そうとしている様にも見えた。

　まるで――汚れてしまった自分の体を呪う様に。

「――――⁉︎」

　嫌な想像が頭をよぎる。

　動揺のせいで体から力が抜け、倒れそうになる。

　そのせいでよろけた俺は、足元の小枝を踏み折ってしまう。

「――――⁉︎　レオ……さん？」

　ラナが驚いた目を向けてくる。

　最悪のシチュエーションで気付かれてしまったが、もうどうする事もできない。

　ラナは裸の体を隠す事もなく、まっすぐに俺と向き合っている。

　そして小さく呟く。

「私ね……、レオさんがずっといてくれればいいなって、夢を見てしまいました」

　ラナが目を閉じる。

「そしていつか私をお嫁さんにしてくれて、小さくてもいいから家を建てて、男の子と女の子の子供を二人で育てて……」

　少女の夢――。それはあまりにも純粋で残酷だった。

「でもね、『怠け者』の私はそんな夢を見ちゃいけなかったんです……。だからもっと早くに……」

　そこまで言ってラナは声を詰まらせる。

「私はもっと早く……『分別』をつけるべきでした……」

　開かれた目から、大粒の涙がこぼれ落ちる――。

　その時もラナは笑っていた。

　泣き笑い――俺を傷付けないための嘘。

　それでも俺は何も答えられなかった。

　そんな俺を見極めた様に、ラナは池から出ると、服を拾い足早に走り去っていく。

　やはり俺はその背中を追えなかった――。

　――俺は……最悪だ。何が……『強欲』だ。

　無責任な大人の自己満足で、少女の心を踏みにじった自分にたまらなく腹が立つ。

　そして失ったものの重みを感じながら、俺はただ立ちつくす事しかできなかった。