◯◯しないと出られない異世界

第一章『怠惰：異世界攻略⁉︎』

【07】『親ガチャと打算』

「お、お母さん、ご、ごめんなさい」

　玄関から出てくるなり、いきなり怒鳴り声を浴びせてきた女を――ラナは『お母さん』と呼んだ。

　快活さを見せていたラナの口調は、その瞬間、出会った時と同じ様な、オドオドしたものに戻ってしまう。

「で、今日はいくら稼いできたんだい？」

　ラナの母親は、しゃがれた声で娘の稼ぎを問い質す。

　そこには危難に遭いながら、帰還してきた娘の労苦をねぎらう感情など、微塵も見られない。

　そんな光景に、俺は思わず歯がみしてしまう。

　続けてラナの母親は、娘の背後にいるそんな俺の存在に気付くと、

「ん、なんだいその男は――？　ああ、また『依頼』かい？」

　一度顔をしかめた後、下卑た笑いを浮かべて意味不明な事を言ってくる。

　依頼――？

　俺がそのキーワードに思いを巡らせる前に、

「やめて、お母さん！　レオさんは私を助けてくれた恩人なの！」

　ラナは人が変わった様な強い口調で、会話の主導権を握ってしまう。

　娘の強い態度に、険しい顔付きのラナの母親も、一旦は押し黙る。

　だがすぐに気を取り直すと、

「フン。いいから、早く金を出しな。この――怠け者が」

　そう言って、ラナを侮辱しながら手を伸ばしてくる。

　その手にラナは、俺に分け与えた以外の、すべての稼ぎを差し出してしまう。

「チッ、これだけかい？」

　五枚の銀貨に、ラナの母親が不満を述べる。

「今日は草原の薬草が、あまり見つからなかったの。それで奥深くまで入ってみたら、モンスターに襲われて……。それを助けてくれたのがレオさんなの」

「フン……」

　ラナが説明しても、母親は俺に対する警戒心を解かない。

　まあ初対面の人間をすぐに信用しないというのは当然だが、それにしてもこの母親の態度は異常すぎる。

　一言でいえば無礼なのだが、それ以上にすべてを否定してくる様な身勝手さが鼻につく。

　だから無意識に敵対心が湧き上がってしまうのだが、

「あの……初めまして。俺は流れ者のハンターで、レオといいます。実は、しばらくこの辺りに逗留したくて宿を探してるんですが――」

　それでも俺は一応の礼を尽くして、来訪の意図を説明する。

「ねっ、お母さん。レオさんを泊めてあげて」

　ラナもそう言って、口添えしようとしてくれるが、

「ハン、泊めてもらいたいなら金を払いな」

　返ってきたのは、およそ娘を救った者にかけるべきではない、冷たい言葉だった。

「お、お母さん！」

　当然、ラナは抗議するが、

「口ごたえするんじゃないよ！　怠け者の分際で！」

　と母親に一喝されると、怯えた様に押し黙ってしまう。

　――やはり元凶はこの母親だ。

　事あるごとに『怠け者』と口にするこの母親のせいで、ラナは暗示の様な強迫観念を抱いてしまったに違いない。俺の直感は当たっていたのだ。

　だが怠け者というなら、この母親の方がよっぽどそうだろう。

　しゃがれた声は、明らかに酒ヤケしたものだし、近くにいるだけでもその体から、むせ返る様な酒の匂いが漂ってくる。

　きっと今も、娘のラナを危険な目に遭わせながら、自分は昼酒をあおっていたんだろう。

「エル、これで買えるだけ酒を買ってきな」

　母親は、後ろで怯えている子供たちの中から、年長の少女を手招きすると、ラナからもらった銀貨をすべて渡し、そう命じる。

「お母さん、そのお金はみんなの晩ごはんのお金も入ってるの！　エルもアーシャもカムリも、みんなお腹をすかせているわ！　だから全部お酒に使うのだけはやめて！」

　ラナは母親の行為に全力で抗議する。

　その口ぶりだけで、ラナたちがどれだけこの母親のために、ひもじく辛い思いをしてきたのかが理解できる。

「うわーん！」

「カムリ、泣かないで！」

　小さな男の子が、場の雰囲気に耐えられず泣き出すのを、隣りの少し年長の女の子が必死に慰めて止めようとする。

「アーシャ、さっさと黙らせな！」

　その行為にさえ、母親は怒声を浴びせかける。

　そのせいで、アーシャと呼ばれた年長の女の子も、ひくひくと涙ぐんでしまう。

「お母さん、すぐに行ってくるから、もう怒鳴らないで！」

　エルはなんとか事態を収めようと、自分も涙ぐみながら母親の指示に従おうとする。

「ダメだよ、エル！　それじゃあ、またあなたたちが何も食べられなくなる！」

「いいの、ラナお姉ちゃん。いつも……、いつもごめんね……」

　ラナの制止に、エルはその場に泣き崩れながら、姉の自分たちへの献身に謝罪する。

「…………」

　もう俺は絶句するしかなかった。

　――ああ、どこの世界もクソ親っているんだな……。

　あまりの光景に、かえって俺は無感動にそう思ってしまう。

　子は親を選べない。親ガチャ外しちまうと最悪なのは、どうやら異世界も同じらしい。

　俺も家族については、さんざん嫌な思いをしてきた――。

　それでも、ここまでではなかった事は言い切れる。

　じゃあ今――、俺はどうする？

　ここで抗議するのは簡単だ。

　だが、これは家族の問題だ。他人の俺がどうこう干渉していい問題なのか？

　それに感情にまかせて行動すれば、結果的にラナにも迷惑をかけるかもしれない。

　あー、やだやだ……。ここはヒーローならガツンと言ってやるべきなんだろうな……。

　そう思いながら、俺は足を踏み出し、

「おい――」

　と、話の輪の中に入っていく。

　それに母親が、

「ハン、よそ者が口を出すんじゃないよ！」

　と、すぐに噛みついてくる。

　はい、お母さん、やっぱりそう来ましたね――。はいはい、予想通りですよ。

「レオさん……」

　ラナが俺に熱い眼差しを注いでくる。それは俺に何かを期待している目だった。

　だがな、ラナ。俺は、お前が期待している様な事はしてやれねえよ。

　だって俺――、オッサンだからな。

　とりあえず、自分にだけは先に言い訳をしておく。

　そして俺は、おもむろに口を開く。

　俺って、カッコ悪りぃな――と思いながら。

「金なら――俺が払う。それでいいだろ？」

　それはヒーローとは程遠い、大人の打算だった。