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【06】『お前の家に泊めてくれ』

「はい、これがレオさんの分です」

　笑顔のラナが銀貨を差し出してくる。

　村に着いてすぐに、草原で摘んだ薬草とキメラの心臓を、ラナは市場らしき一角にある薬屋の裏口で、コソコソとそこの店主を相手に換金していた。

　差し出しているのはその金だが、どう考えても量が多い。

　遠目で見ていただけだが、薬屋から受け取った枚数のおそらく半分はある。

　確かにモンスターを倒したのは俺だが、それにしても大盤振る舞いすぎだ。

「ちょっと待て、ラナ。これは多すぎだ」

「いえ、私の気持ちですので受け取ってください」

　微笑むラナは、そう言って取り合わない。

　こう言われると、なんとも断りづらくなってくる。

　どうしたものかと困っていると、

「本当の事を言うと……、お母さんに一度にたくさんお金を渡したくないっていうのも、あるんです――」

　と、ラナは少し気まずそうに、はにかみながらそう言ってきた。

　ラナの家族構成が、すでに父親が他界しており、働けなくなった母親と、妹と弟が三人いるという事は、道すがらの話で聞いていた。

　だから、ラナが一家を支えるべく懸命に働いているという事も――。

　だが、それならラナの言い分は、何かがおかしい。

　生活が苦しいなら、余剰金は貯蓄すればいいではないか。常識で考えれば、それが普通だ。

　なのに、母親にたくさんの金を渡したくないとは、どういう事だ？

　いや、なんとなく分かる。

　分かるからこそ――、他人が触れてはいけない『家族の領域』について、それ以上俺は何も言えなくなってしまう。

　それをラナも察してくれたのか、

「大丈夫です。私がまた怠けずに頑張ればいいんですから」

　と、また明るく微笑んでくる。

　この笑顔は無理をしていない。だからこそ、余計に俺の胸は締めつけられる。

「ラナ――、お前は頑張りすぎじゃないのか？」

「いやいや、そんな事はないです」

　即答だった。

　――やめろ！　そんなに背負うな！　頑張るな！

　思わず、叫び出しそうだった。

　他人のために自分の人生を犠牲にしてきた、前世の記憶が蘇り、不快な気分になる。

　同時に俺自身が、このラナという少女に、必要以上に干渉しようとしている事にも、危惧を抱く。

　――ダメだ、ダメだ、ダメだ！　守る対象を持つな！　足枷になる！　他人に執着するな！　俺は俺だけを守ればいいんだ！

　すべてを捨てると決めた時の誓いを、自分に向かって言い聞かせる。

　だが、何もかもが――割り切れない。

　そんな俺を見かねたのか、

『おい、レオ――。このラナという小娘を探れ』

　いきなりセンチアが、念話でそう言ってきた。

『探る？』

『ああ、そうじゃ。『大罪のカルマ』は、それ自体が神の領域であるために引かれ合う性質を持っておる――』

　センチアの言葉に、赤の他人だった俺とククルが、ネット上とはいえ繋がった事を思い出す。

『つまりじゃ――、『怠惰のカルマ』を持つこいつを見張っておれば、いずれ『暴食』に行き当たるかもしれんでの』

『効率重視って訳か……』

『うむ、もうあまり時間もないしの。それに――』

　センチアは少し間を空けてから、

『お前もこの娘を放っておけんのじゃろ？』

　俺の心を見透かした様に、からかってくる。

『………………』

　俺は肯定も否定もしない。いや、むしろできなかったといった方が正しいかもしれない。

　だがセンチアが、俺がラナに干渉する『理由』を与えてくれた事が、この時は救いになった。

　そして俺は迷う事なく、すぐに行動に出る。

「なあ、ラナ。実は俺は流れ者のハンターなんだが、しばらくこの辺りで逗留したいんだ。だから……例えばだ……、お前の家に泊めてもらうとかできないか？」

「えっ？」

　俺の口から出まかせに、ラナがキョトンとしている。

　ここに来るまでの話では、俺は旅人という設定だったが、ここに留まる理由をつけるために、少し脚色した。

　いくらラナを探るためとはいえ――おそらく宿屋もあるだろうに――いきなり『君の家に泊めてくれ』は、やりすぎだったかとドギマギしてくる。

　だが――、

「はい……。お母さんに、相談してみます」

　ラナは頬を赤く染めながら、うつむき加減にそう言ってきた。

『ウッヒョッヒョッ、このスケコマシが。やりおるの！』

　すかさずセンチアが、下衆な笑いと共にツッコんでくる。

『う、うるせえ！　ラナを探れと言ったのはテメーだろ！』

　俺もそう言い返すが、

『ほいほい。何はともあれ重畳、重畳』

　センチアの野郎は、笑って取り合わない。

　頭にくるが、これ以上、不毛な言い争いをしている訳にもいかないので、

「ラナ、ほんとにいいのか？」

　俺は自分で言っておきながら、もう一度ラナに確認する。

「はい、レオさんなら……いいです」

　その口ぶりに、年甲斐もなく胸がときめいてしまう。

『ヒュー、ヒュー！　ヒュー、ヒュー！』

『うっせえ、黙れ、このロリババア！』

　センチアのひやかしに、俺はそう言い返す事しかできなかった。

　たぶんその時、俺は耳まで真っ赤になっていただろう……。

　そしてラナに案内され、彼女の家に向かう――。

　予想はできていたが進む度に、明らかにそこが貧民街と分かる区画に入っていく事に、俺は不安を覚えていく。

　――ラナの心の中にある、歪な闇の理由を知りたい。

　それが世界を救うためなのか、自分のためなのか、今の俺には判断がつかない。

　――ただ、その答えが、ここにある。

　そう思う事で、俺は自分の心をごまかし続ける。

「レオさん、ここです」

　ラナが一軒の薄汚れた平屋を指差した事で、俺は我に返る。

「待っててくださいね。すぐにお母さんに――」

　そう言って、ラナは俺を案内しようとするが、

「おいラナ、遅いじゃないか！」

　しゃがれた女の怒鳴り声が、それより先に飛んでくる。

　瞬間、俺はそこに元凶があると確信した。

　それを証明する言葉が、続けて俺たちを出迎える。

「金は稼いできたのかい！　この――『怠け者』が！」