三章 第一話 シーン１〜２
１
海と言えば釣り。釣りである。輝く水面に釣り針を落とし、お魚とのファイトを楽しむのだ。幸いこの日は快晴で、バケーションには持って来いである。
そう。ガルグは今クーダー港で、ルルと一緒に釣りにふけっていた。たまには生き抜きでもしなければ、国王などやってはいられない。いや元々やりたくはないのだが。とにかくガルグはルルとティア、二人を引き連れ釣りにやってきた。
なお護衛にはニノが着いているが、近くの機兵で待機中。エルギアも横に立たせているので、一応護りも整ってはいる。
と、言う訳でとにかく釣りである。
「いやー。今日は大漁だ」
ガルグが言うとルルが返事した。猫なのでもちろん返事はにゃーだ。
今日はガルグとしては珍しく、既に魚がたくさん釣れていた。氷を敷き詰めた籠の中には、既に何匹も魚が寝ている。まさに大漁と言うに相応しいガルグとしても素晴らしい釣果だ。
しかしここでまた、問題が起きた。二度あることは三度ある──人間が作り出した格言だ。
「行くぞ！」
ガルグは二人を抱えて、エルギアの中に飛び込んだ。そして直ぐさま一歩後退させ、続いてニノに連絡を入れる。
「おいニノ！ 何か来る！ 後退しろ！」
「隊長は？」
「俺はもう間に合わん！」
ガルグは通信でニノへと言った。
その刹那、水飛沫が立ち上がり、機兵らしき物体が現れる。それは海中から上に飛び出し、港の床へと着地した。白と水色の綺麗な機兵だ。後、特徴的な部分と言えば、背中に棒が二本生えている。
だがこの機兵は本命ではない。その後に続くモノがある。
機兵が出て来たその直後、それは海の中から現れた。超弩級に巨大な蛇の首。金属で出来た肌を持ち、機兵を呑み込める程に巨大だ。
「そこの機兵！ 今すぐ逃げなさい！」
すると目の前の機兵から、ガルグに対して女が言った。
また女かと思う暇も無く、その首がエルギアに突撃する。だが言われずともガルグは避けた。エルギアはサイドにステップを踏み、闘牛士のように華麗に躱す。よって首はそのまま突っ込んで、石造りの港を削り取った。
「鉄の魔獣……。いや、これは鎧か？」
それを見て、ガルグは呟いた。
魔獣とはルル等と同じように、強大な力を持つ存在だ。だが通常人間の世界には姿を現すことはない。無論例外はあるのだが、この場合原因は明白だ。
しかしなんにせよガルグには、魔獣を見逃せないワケがある。
「そいつの出所を教えて貰う！」
ガルグは言うとエルギアを跳ばせて、首を戻した魔獣に飛びついた。
そしてその喉元に剣を刺し、更に魔法で機体を固定する。
「蛇竜根！」
エルギアの右手から、蔓が伸びて魔獣に絡みつく。
だが魔獣はそれにも怯まずに、海の中深くへと逃げ始めた。逃げ去るつもりか、引き込むつもりか。なんにせよその速度は凄まじく、みるみるうちに陸が遠ざかる。
よってガルグはそれを止めるため、更なる魔法を行使した。
「雷光焼流撃！ 痺れやがれ！」
エルギアの刺した剣から、雷が放たれて魔獣を焼く。痺れろと言ったのはガルグだが、魔獣でなければ丸焦げだろう。
とは言え魔獣も大したもので、体から水流を吹き出した。それも魔法で作った水流だ。
「海の魔法か！ ち。これ以上は……」
そこで選択を迫られた。
このまま魔獣に繋がっていれば、エルギアはダメージを受けるだろう。だがその前に勝てる見込みもある。
一方魔獣を離れれば、機体へのダメージは避けられる。が、魔獣は海に生きるタイプだ。海中で離れれば不利になる。
しかしエルギアは魔獣を離れた。
「蛇竜根・解除」
ガルグが言うと、魔法の蔓が切れて引っ込んだ。
その瞬間エルギアは流されて、回転しながら海を舞う。
一方魔獣はその隙に、海の彼方へと逃げ去った。傷から真っ赤な血を垂れ流し、体を僅かに傾かせながら。
痛み分け。と言った所だろう。
しかしガルグには問題があった。
「さて。どうやって帰るかな」
敵を取り逃してしまった以上、ガルグも港に戻るべきだろう。だが手段も方角も分からない。
「ティア。どっちがクーダーかわかるか？」
そこでガルグはティアに聞いてみた。
だがティアは別の事を返事する。
「ご主人様。機兵が来ています。数は六機」
「味方か？」
「わかりません」
「なら敵だな」
ガルグは身構えた。ガルグの経験上グレーとは、大抵深海よりも真っ黒だ。
しかし例外もあるらしい。
「さっきの機兵ね。大丈夫？ もうサーペントは居ないけど……」
ガルグに話しかけた女の声。それは先ほど港に居た奴だ。
「お前らのせいで酷い目にあった」
「言いがかりね。だけど認めるわ。港が壊れたのは事実だし」
ガルグが言うと女が返事した。
どうやら機兵は彼女達、謎の勢力に所属する物だ。そしてその勢力はガルグには、危害を加える気は無いらしい。
「お詫びと言ってはなんだけど、あなた方を招待致します」
「何処にだ？ 地獄なら遠慮するが」
「『人魚の国』と言ったら、信じる？」
ガルグが女に皮肉を言うと、彼女はクスリと笑って言った。
それを聞いてガルグは眉をひそめ、腕を組んで背をシートに預けた。
２
エルギアが機兵達に連れられて、辿り着いたのは海の底の街。全くもって信じられないが──恐ろしく巨大な半球状の、ドームが海の底に存在する。その周囲には謎の光源が、フワフワと浮かんでおり美しい。
そしてそのドームの中に入ると、エルギアは急に地面に落ちた。と、言うのもこのドームの中には普通に空気があるらしい。
「あまり人魚の街っぽくはないな」
ガルグは周りを見渡して言った。
確かに海草や珊瑚のような変わった植生は見受けられるが、街は普通に石造りであって、人魚もここでは足がある。
人魚は海中では下半身が鱗のある尻尾に変わるのだが、空気中では二足歩行なのだ。人魚は珍しい種族であるが、ガルグもそれ位は知っている。
「悪かったわね。ぽくなくて。それより早く機兵を降りなさい。街の人達が怯えてるじゃない」
そんな考えを巡らしていると、さっきの女がガルグに言った。
「そうは見えないが。降りてやる」
ガルグは彼女に急かされて、エルギアの操縦席から降りた。すると人魚の機兵の一つから同じく人魚の女が降りる。
おそらく話をしていた彼女だ。彼女は一見普通の少女で髪の毛はゆるふわのショートヘア。強いて人魚らしさを上げるなら、珊瑚製のアクセサリーだろうか。
などと考えている暇も無く、ガルグは人魚に囲まれた。てっきり襲われるかと思いきや、ただ興味があるだけのようである。まるで珍獣のお披露目会だ。
因みに人魚は女だけなので、ガルグの耳を高音が突き刺す。
「マユ様！ この御方人間ですか？」
「違うわよ。こいつはハーフエルフ」
一人の人魚に質問されて、機兵から降りた女が言った。彼女の名前はマユと言うらしい。
「へー。これがハーフエルフなんですか。握手して貰っても良いですか？」
なんとも、軽すぎるノリである。
ガルグはさすがに困惑を極め、マユに聞いてみることにした。
「おいこらマユ。なんだこの人だかり」
「この国は閉鎖的な場所だから、外から来た人が珍しいのよ。因みにここでは差別も無いわ。人魚以外は皆同じだし。それに貴方はお客様だしね」
確かに、招かれた身ではあるが歓待を受けるいわれなどは無い。仮にあったとしても鬱陶しい。
だがここでラッキーな事が起きた。興味の対象が、変わったのだ。
「わあ！ なんですかこの生き物は！」
「猫のルルだ。俺の友達だな」
ガルグは言って猫のルルを見た。まあ本当のところは魔獣だが。
「この子。さわってもいいですか！？」
人魚がルルにジワリとにじり寄る。
しかしルルは露骨に嫌そうだ。魔獣かどうかに関わらず、猫は人見知りする物である。
「どうぞ」
しかしガルグは裏切った。ルルには悪いが状況を、打開するには打って付けである。ある意味で人魚への生け贄だが。
人魚達にもみくちゃにされながら耳をぺたんと寝かせ、嫌がるルル。ガルグはその騒動を利用して、マユとティアと一緒に脱出した。
「女はホント猫が好きだよな……」
「それより今のうちに急ぎましょ。レイ様はきっとお待ちかねだから」
三人は喧噪を逃れつつ、目的地に向かって歩き出す。
「ルル。ウザくても怪我はさせるなよ」
その途中、ガルグは一応言った。
三章今日から開始です。
感想評価お待ちしております。
追記：挿絵を追加しました。弟作です。挿絵の感想もお待ちしてます。
