二章 第一話 シーン１〜２
１
草の生い茂る清流のほとり。長い木の竿をヒュンと振り、川の真ん中に釣り針を落とす。
そして暫くすると浮きが沈み、ガルグは魚を手に入れた。
ツリーランドの東にある川は、夏は釣りの穴場になっている。
「ふむ。たまには釣りも良いもんだ」
ガルグは言うとナイフを取り出して、早速その魚を捌きだした。
連れてきたルルにやるためだ。ルルは猫でガルグの友である。ガルグは魚を捕ったとき、まずルルにやると決めていた。
切り身を紙に乗せて置いてやると、早速ルルはそれにかぶりつく。
「気持ちはわかるが、あまりがっつくな。今日中にあと五匹は釣るからな」
ガルグはまた川へと竿を振った。
だが──まさにその瞬間だった。ルルが食べるのを止め、振り返った。
「おいルル。まさか、とは思うんだが……」
まだガルグには感じ取れないが、ルルはガルグより耳が良い。
実際直ぐに蹄の音がして、それが一直線に向かってくる。
「魚は俺に恨みでもあるのか？」
ガルグはそれに備えて身構えた。
すると馬が草むらから現れ、ガルグに向かって走り寄る。そしてガルグの横を通り過ぎ、馬は川に驚いて停止した。
問題は上に居た人間だ。足を上げた馬から振り落とされ、砂利になった地面に投げ出される。
幸い暗殺者ではなかったが、無視するワケにも行かないだろう。
「あー。おーい、生きてるか？」
ガルグは彼女に近づいて聞いた。
その人物は十代の少女で、おそらく種族は人間だ。服は草で切れたのかボロボロで、意識も無く地面に横たわる。
今もし彼女を見捨てたら、明日の寝覚めは最悪だろう。
「あー。晩飯はまた果物か」
ガルグは言うと少女を担ぎ上げ、乗ってきたバイクの後ろに乗せた。
２
朝食はとても大切だ。一日の始まりに活力を。そして脳味噌に栄養を。
そんなわけでガルグは目玉焼きを、魔法のフライパンで焼いていた。火の魔力を込めれば温まる。非常に便利なお料理グッズだ。
するとたちまち芳ばしい香りがガルグの家の中に充満する。
それがどうやら謎の客人の──気付け薬代わりに、なったらしい。
「ん……」
ベッドの上で寝ていた少女。彼女が寝ぼけ眼で目を覚ます。
ガルグも直ぐそのことに気が付いて、朝食を彼女の元に運んだ。
「よう。お姫様。お目覚めか」
ガルグの手には木の皿が一枚。目玉焼きオンザ・パンである。
しかし少女は未だに状況が、今ひとつ呑み込めていないらしい。数秒間ガルグや家の中を、ゆっくりぐるりと見渡した。
「そうです！ 私はツリーランドに……！」
そして何かを思い出したのか、今度は急にベッドから落ちた。
おそらく落ちたかったワケではなく、立つ力がまだ無かったのだろう。
「急に動くなよ。ホントに死ぬぞ？」
ガルグは言って少女を抱きかかえ、ゆっくりとベッドの上へと戻す。
すると少女はガルグを仰ぎ見て、少々怯えた表情で聞いた。
「あの……あなたは？」
「ハーフエルフだ。ガルグっつー名前もあるけどな？」
ガルグはそれに皮肉で返事した。
「それと恩を売るわけでもないが、お前の命の恩人でもある」
ガルグは少女を家へと運び、嫌々ながらも看病したのだ。
幸いエルフの森は薬草や、体に良い果物で満ちている。知識があれば人間の少女を回復させるくらいワケはない。
「わかったら、取り敢えず飯でも食え。それから話を聞かせて貰う」
そんなワケでガルグは少女に向け、朝食のプレートを差し出した。
「えと、ありがとうございます。私は……人間のリリエです」
すると、少女はおずおずと、そのプレートを両手で受け取った。
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それから朝食を済ませた後で、ガルグは彼女の事情を聞いた。もっとも状況を勘案すれば、全てが真実とは限らないが。
曰く彼女はリリエと言うらしい。
「なるほど。つまりツリーランド王、ヘイザーに会って話がしたいと」
ガルグはその話を聞いて言った。
「はい。ここから、ツリーランドへは……」
「バイクを飛ばせば夜には着くな。まあその体じゃ絶対無理だが」
ガルグの見立ては正確だ。そもそも魔法を使うには、精神状態が重要となる。彼女の疲弊具合を見る限り、それが出来るとは思えない。
リリエもそれは分かっているようで、しばし沈黙が支配した。
さすがに気まずい雰囲気だ。ガルグもそんなことは望まない。
「あー仕方ねえ。乗りかかった船だ。俺がバイクに乗せて行ってやる。エルフにゃバイクは使えないからな」
溜息を一つガルグは言った。
だがなんとリリエは不満のようだ。
「あの、失礼を承知で聞きます。本当にただの善意なのですか？」
どうやら彼女はガルグのことを、全く信用していないらしい。しかしガルグは正直者──とは言えないが、今回は他意は無い。
「そうだ。つーかホント失礼だな」
「すみません。ただその、ハーフエルフは……」
リリエは謝りながらも言った。
「狡猾で、嘘つきな種族だと」
全くもって酷い偏見だ。が、同時にガルグも理解出来る。
「いかにも人間らしい見解だ。まあ常識だが。面白い」
ガルグは言って一つ伸びをした。
理解は出来るが面白くは無い。それに彼女には選択肢も無い。
「ま、ここに居たいなら好きにしろ。三食飯くらいは出してやる」
「いえ。申し訳ありませんでした」
ガルグが袖にすると案の定、慌ててリリエは手の平を返す。
「改めて、お願い致します。私をツリーランド王の下へ、運んでください。お願いします」
彼女は悲痛な顔をして言った。
ガルグもその表情を見て、さすがに言い過ぎたと反省した。
「オーケーだ。ならさっさと行くぞ」
だがそこはガルグの性格である。言うが早いかリリエを抱きかかえ、バイクに向かって運び出す。
彼女は赤面しているが、これ以上文句も言えないだろう。結局バイクに到着するまで、彼女は一言も発しなかった。
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