装虹のエルギア

第一章『回帰』

第七話 シーン３〜４

３

　それから少し経ったエルフの森。幻想的な風景の中を、ガルグは当て所も無く歩いていた。

　エルフ達は変わらずつれないが、ほんの少し敵意は和らいだ。今までガルグが行った、戦いの結果と言えるだろうか。子供や頭が柔らかい者は偶に近寄って来たりする。

　しかし現在の問題は、その彼等に潜んでいる物だ。

「さーて。どうしたものかなこれは」

　露骨に疑って当てを外した。故にガルグはぶらぶらとしていた。

　もしスパイがこの森に居るのなら、行動は慎重にするべきだ。探っていることがバレてしまえば、スパイは姿を消すだろう。

　ガルグはそんなことを思いながら、ゆっくりエルフの森を散歩する。

　すると──

「水の流れ落ちる音？」

　ガルグはその音に直ぐ気付いた。

　水の流れ落ちる美しい音。その音は心を癒やしてくれる。ガルグはそれに導かれるままに、茂みの奥へと分け入った。

　しかしそれは軽率な行動だ。直ぐにガルグはそれを思い知る。

「おっと」

　ガルグは瞬間的に、流れ落ちる水から目を逸らした。

　確かに滝は在った。美しい──煌めく流れと苔むした岩が。しかし問題はその下で、エルフが水浴びをしていたことだ。

　幸い彼女は背を向けていたが、悪いことにガルグは狩人だ。観察眼も記憶力も良い。

「きゃ！」

「すまない。人が居るとはな」

　とにかくガルグは謝った。もちろん彼女に背を向けたままで。

「あ……あの。私こそごめんなさい。今直ぐに服を着ますので」

　すると彼女からは許しが得られ、ついで衣擦れの音が聞こえ出す。

　そして暫く時間が経った後──

「あの……もう見ても大丈夫ですよ」

　彼女は鈴のような声で言った。

　見ろと言われてそれを無視するのも、それはそれでかなりの失礼だ。そんなわけでガルグは振り返り、挨拶だけでもする事にした。

「どうも」

「えっと……はい。こんにちは」

　すると彼女は挨拶を返した。

　可愛らしくも美しいエルフ。その態度は非常に控え目で、ガルグに対してもじもじしている。

「私。あの、えっと、ルエルです」

「ガルグだ。知ってるとは思うがな」

　だが自己紹介されたので、ガルグも釣られて自己紹介した。

　非常に気まずい雰囲気だ。何か話題を作るべきだろう──そう思ったとき、ガルグは気付いた。

「ふむ。お前ホーリーエルフだな？」

「えっと。はい。あの、そうです……」

　どうやら当たっていたらしい。ルエルはうつむき加減で答えた。

　ガルグが何故気が付いたかと言えば、それはオーラを観察したからだ。

「ホーリーは他のエルフとは違う、魔力のオーラがあるからな」

「わかるんですか？」

「注意して見ればな。俺もオーラのせいで苦労した。変装しても直ぐにバレちまう。偽装できるように修行をしたが、上手く行くまではでは大変だった」

　ガルグは何故かだらだらと語った。

　オーラとは常に生き物が纏う、魔力で作られた薄いバリアだ。その属性比率は種族ごとに、違うので種族を判別できる。

　因みにたとえ同じ種族でも、個体ごとオーラは微妙に違う。

「ご苦労を──されてきたのですね」

「ああ。今は今で苦労しているが」

　そこまで言ってガルグは気が付いた。

　立場の高いホーリーエルフなら、作戦の内容も調べられる。その上エルフの森が焼かれても、そこから離れて生きていけるのだ。

　まさにスパイには打って付けだろう。

「つーわけで俺はそろそろ行くわ」

　ガルグはルエルにヒントを貰って、その場を去るため踵を返した。

　しかしその途中ルエルから、思わぬ言葉がかけられる。

「あの……私、応援しています！」

「ありがとさん。心に留めておく」

　ガルグは少し照れくささを感じ、振り返らずにその場を立ち去った。

　しかしその途中、ガルグの記憶が意識に何か訴えかける。

　あのルエルのオーラ、確かどこかで──ガルグは彼女を知っている。少しだけそんな感覚があった。

　しかしそれは小さな疑念であり、直ぐにガルグは本題に戻った。

４

　良い子も悪い子も寝静まる夜。ガルグは一軒の家を訪ねた。

　この森の中で最も大きく、もっとも豪華な作りの家だ。つまり、この家に住んでいる者はエルフの最高権力者である。それはガルグの苦手な奴だった。

　ガルグがリビングへと通されると──彼女がガルグを出迎える。

「まあお兄様！　ようこそ我が家へ！　今、お紅茶を入れてまいりますね」

　寝間着を纏ったエルリアだ。つまりはエルフの姫である。

「茶は良い。エルリア、相変わらずだな」

「はい。エルリアは元気です」

　寝ぼけていても良さそうなものだが、エルリアは目を輝かせて言った。

　一方、その傍らの人物もガルグにとっては苦手な相手だ。

「貴様も相変わらず無礼だな？」

　仮面のエルフはガルグに言った。エルリアの護衛、ミアである。

「あー。ミアも元気そーでなによりだ」

「棒読みするな。斬り付けたくなる」

「お前じゃ無理だな。諦めろ」

　早速二人は喧嘩になった。

　そしてエルリアが仲裁に入る。

「ミア。お兄様。仲良く、ですよ」

　ここまでが鉄板の流れである。

　前座が終わったところで本題。

「エルリア。ほんとに茶はいらんから、俺の疑問に答えてくれないか？」

　ガルグはエルリアへと要求した。

「わかりました。お兄様。なんなりと」

　幸いエルリアは協力的だ。これなら話は簡単だろう。

「特殊部隊の夜襲を知っていた、ホーリーエルフを全員教えろ」

　よって、ガルグは端的に聞いた。

　だがその瞬間エルリアの、表情が驚きに変化する。

「えーと。はい。良いですよ」

「明らかに嘘を吐いてるな」

　エルリアは目を泳がせていたので、当然ガルグに直ぐバレた。

　しかしガルグに協力できるのは、この件においてはエルリアだけだ。

「まあ良い。とりあえず言ってみろ」

　そこでガルグは一応聞いてみた。

「うう。今このエルフの森に居る、ホーリーエルフは少ないですね」

「具体的には？」

「私とお兄様。それともう一人。マミ様です」

　すると案の定、明らかに嘘だ。

「ルエルは？」

「ええ？　誰ですかそれは？」

　エルリアは何とか取り繕うが、ガルグと目が全然合っていない。

　嘘が下手すぎるにも程がある。とは言え話は進めるべきだ。

「じゃあ聞くが、マミはどう言う奴だ？」

「お姉様ですか？　そうですね。芸術家肌のエルフです。普段は自宅に籠もってばかりで、でも絵は凄く上手なんですよ」

　エルリアは今度は普通に言った。本当に嘘が下手である。

「作戦については、知っていたか？」

「え？　そう言えばあの夜見ましたね……。あのお姉様が夜歩きなんて、珍しいので覚えていたんです」

「ビンゴだな。そのマミとやらが黒だ」

　だがガルグはしっかり答を得た。スパイはマミに間違い無いだろう。

「じゃ、行くぞ。エルリア、直ぐに着替えろ」

「え？　ここでですか？　それはその……。もう少しステップを踏んでから……」

　エルリアは頬を赤らめた。わざとやっているのかも知れないが。

「んなわけないだろ。自室でだ。マミの家に出向いて確かめる」

「では正装で。直ぐに戻りますね」

　ガルグに言われてエルリアが去った。

　するとガルグとミアの二人きりだ。幸いミアは姫の護衛らしく、いつもの仮面と服である。

　ガルグは──そのミアをじっと見た。

「なんだ？　私に何か文句でも？」

「いいや。ただ警戒してるだけだ」

「それはお互い様だ。ハーフエルフ」

　相変わらずミアはガルグに対し、強い敵愾心があるらしい。

　しかし仕方なく二人はそのまま、しばしエルリアの着替えを待った。

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