第51話 決闘だ！
シャー・シュフィックは無言でしばらく考え込んでたが、やがて口を開くと、こんなことを言い出した。
「わかった、いいだろう。ただし、こっちも一つばかり、条件がある――」
その一言に、腰の舶刀を抜き放つ、シャリンって音が重なる。
「おめェ、オレと決闘しな――今、ここで」
「な……おわッ！」
いきなり何を言い出すかと思ったら、海賊の親分、左右の腰に差した得物を同時に抜くと、こっちへ斬りかかってきたじゃねえか。
驚くべきは、その速さ。コンスルミラで戦った、あのレオストロ皇子にも負けてねえ。
右から飛んできた初太刀は、身をひねって羊皮紙一重でかわした。間髪入れずに左から俺の首を刈りにきた二の太刀、これは――剣で弾く！
「はん……やるじゃねェか坊主、えェ？」
俺が飛び退き、間合いを取るのを見て、シュフィックは片方しかねえ目をすがめて笑う。
「オレとおめェが正々堂々、一対一で勝負するんだ。オレの子分も、おめェの仲間も、そこにいるアステルも助太刀は無用。おめェが勝ったら、オレが生きてようが死んでようが関係なく、子分たちはこの場を立ち去る。その代わり、オレが勝ったらおめェのことは煮るなり焼くなり、こっちの自由――ってことでどうだ？ 神々のお気に入り」
「……っ！」
できれば話し合いで済ませたかったんだが、結局戦うことになるのかよ。
こうなりゃ、選択の余地はなさそうだ。
「ちょっとメリック、だめよ！ 決闘なんて、そんなこと……！」
「下がっててくれ、サーラ。お前もだデュラム、早く！」
背後から呼び止めてきた魔女っ子と、腕の痛みが引いたとはいえ、まだ到底本調子じゃなさそうな妖精の美青年に向かって、肩越しに声をかけた。
「貴様……一人で戦うつもりか？」
「一対一の勝負だからな。心配いらねえ――必ず、勝ってみせるって」
「……っ！ なによ。男って本当に、どうしようもない馬鹿ばっかりなんだから！ どうして決闘とか一騎打ちとか、そんなことに熱くなるのよ……！」
「いやサーラ、お前だってこの前は、一人でメラルカと戦ってたと思うんだが……」
「あたしはいいの！ あなたはいつも危なっかしいから、そういう無茶なことをするのを見てられないって言ってるのよ！」
サーラはぷんぷんとご立腹の様子だが、今はこうするしかねえんだって、頭じゃわかってるようだ。きゅっと唇を噛み、小さな拳を固く握り締めると、
「……勝手に死んだりしたら、許さないんだから。いいえ――たとえ死ぬような怪我したって、死なせないから、絶対に……！」
心を決めた顔して、そう言い放った。
「……行ってこい、メリック」
デュラムの奴も、腹をくくったようだ。
「勝て、死ぬな。生きて戻ってこい。万が一、貴様が冥界の大河を渡るようなことがあれば、サーラさんが悲しむ。それに――」
最後のあたりは聞こえなかったが、妖精の口は「私も」って、声にならねえ言葉を紡いでた――ように見えたぜ。
「へっ、大丈夫だって。ああ、そうだ……」
二人を心配させねえよう、笑顔をつくって話しながら、俺はアステルの方を見た。
星の神様は、この場がどうなるのか気が気じゃねえとばかりに、今にも泣きそうな目をしてこっちを見てる。
多分、今助けを求めりゃこの神様は、俺たちに味方して戦ってくれるんじゃねえかな。
そんな期待が一瞬、胸の内をよぎる。
神にしちゃ、まっすぐで裏表がなくて、優しい奴みてえだし。海賊たちが全員まとめてかかってきても、あの魔法じみた拳闘の技で、蹴散らしてくれそうだ。
けど、どうもアステルは、シュフィックとは知り合いで、奴に対して何か後ろめたい気持ちがあるようだ。できれば、あの海賊船長とは戦いたくねえって思ってる――さっき二人が話してたことを思い返してみりゃ、そんな気がするぜ。
それなら、無理をさせるわけにゃいかねえよな。
やっぱりこの場は、俺の勝負どころ。そう思い直した俺は、ここまでついてきてくれたアステルに、別の頼みごとをしようと口を開いた。
「……もし、俺が負けるようなことがありゃ、そのときは俺の仲間を守ってやってくれねえか。デュラムとサーラが、海賊たちに捕まったりしねえようにさ。神様だからとか、そんなことは関係ねえ。あんたは信頼できる奴だって思うから――頼むぜ」
つくづく身勝手だって、自分でも思う。普段、神に頼りたくねえなんて大きな口を叩いてるくせに、こういうときに限って都合のいい願いを口にしたりするなんてさ。
実際アステルも、きれいな顔をくしゃりと歪ませ、
「……ずるいです、フランメリックさん。そんな言い方されたら、ぼく……断れないじゃないですか」
と、半ば涙声で抗議してくる。
「ぼくなんか神らしくなくて、大したこともできない役立たずだって、馬鹿にしてもいいですから。口先だけのきれいごとしか言わない偽善の神だって、軽蔑されても構いません。だから……お願いですから、生きてください。ぼくはあなたみたいな人に、死んでほしくないんです……！」
……ったく。こんな真人間な奴が、どうして神なんだか。世の中、不思議なことだらけだぜ。
そんな疑問を持ちながらも、俺は「へっ」と肩をすくめて、アステルに礼を言った。
「ありがとな、心配してくれて。無事イスティユに着いたら、茶でも飲もうぜ。俺がおごってやるからさ」
「え……」
驚いた様子のアステルに「じゃあな」って軽く手を挙げてみせ、目の前の敵と向き合う俺。
「約束破ったら承知しねえぜ、海賊の大将！」
「はん。おめェこそオレをがっかりさせるんじゃねェぞ、坊主！」
さあ、決闘だ。気は進まねえが、小細工なしの真剣勝負だぜ！
