フェルナース神話―冒険者フランメリックの物語３―

第39話 子供っぽい喧嘩

　……ぜえ、ぜえ。き、気を取り直して、話を元に戻すとだな――。

「マイムサーラさんの呪いですが、やっぱりとても強いものですね。ぼくじゃ、どうにもできないと思います。お役に立てなくてすみません、本当に――」

　サーラの背中に残る傷跡が、炭火みてえに赤、黒、赤と明滅する様を見たアステルは、申し訳なさそうに頭を下げた。

「さっきメリックも言ってたけど、あなた神様のくせに、どうしてそんなに腰が低いのよ？　いいからほら、顔を上げなさいって」

　と、アステルに面を上げさせたのは、サーラだ。

「あたしだって魔女の端くれなんだから、神様にお願いしてどうにかなるなら、とっくにそうしてるわよ」

　呪いをかけられてる当事者でありながら、恐れを感じてる様子なんざ微塵も見せず、魔女っ子は気丈に胸を張った。

「この呪いは、あたしの義理のお父さんがかけた特別なものなの。チャパシャ様から何度も力を借りて、浄化の魔法で消そうとしたけど、駄目だったわ。だから、こまめに水浴びして進行を遅らせてたんだけど……それだけじゃもう、抑えきれないみたいね」

　途中から若干声の調子(トーン)が落ちたのは、胸の奥底に隠した不安のせいだろうか。

「元気を出してください。打つ手がないわけじゃ、ありませんから」

　アステルが励ますように、明るい声を出した。

「この島には今、ぼく一人じゃなくて、天上の主要な神が数人来てるんです。ひょっとしたら、マイムサーラさんの呪いを解ける神がいるかもしれません。あるいは、解けなくてもその方法を知ってる神なら……」

「心当たりがあるのか？　ロフェミス神」

「はい。一人か二人、ですが」

　神としての名で自分を呼ぶデュラムに、アステルはうなずいてみせる。

「ここから海岸に沿って半日ほど歩くと、イスティユっていう町が見えてきます。たくさんの船が集う港と、父上を――太陽神リュファトを祀る神殿があって、海上交易と巡礼者を相手にした商いで栄えてる町です。近々父上を讃えるお祭りがあるらしくて、ぼく以外の神はみんな、その町を見物してるはずですよ」

「行ってみるか、メリック」

　と、デュラムが俺に目を向けた。

「この浜辺に留まっていても、無駄に時が過ぎるだけだ。神に頼るにせよ、別の方法を探すにせよ、人が集まる町へ行けば、進むべき道が見つかるかもしれないぞ？」

「……そうだな。サーラはどう思う？」

「あたしは……呪いが解ける可能性があるなら、もちろん行きたいけど。あなたはそれでいいの？　神様には、頼りたくないんでしょ？」

「う……」

　そういう思いがあるのは本当だ。ついさっきも、目の前の神(アステル)に頼りかけてる自分に気づいて、唇噛んだしな。

　けど今は、そんな意地を張ってる場合じゃねえわけで。

　神々に頼りたくねえって考えと、サーラを助けてえって気持ち。心の中で、左右二つの皿をゆらゆら揺らす天秤を、俺は無理やり一方へ傾かせた。

「……な、何言ってやがる。今はそんなことより、お前の呪いを解くことの方が大事に決まってるじゃねえか」

　どんな神であれ、頼って魔女っ子が助かるなら、俺はその神様に頭を下げて頼み込む。それでも神が俺たちを助けてくれねえなら、剣を抜いて覚悟を見せてやる。仲間を助けるためなら、天上の権力者に刃を向けることも辞さねえって覚悟を。

　サーラのために、今の俺にできることって言えば、それくらいだろうしな。

「それに、メラルカが言ってた『ある男』ってのが、その町にいるかもしれねえからな」

　そいつを見つけて、火の神の言葉を伝えてやりゃ、メラルカはサーラの呪いを解くのに力を貸してくれるだろうか。「約束の期限はもうすぐだ、そろそろ例のものを渡してほしい」って伝えりゃ、本当に……？

　甘い期待は禁物だし、あの危険な神様の力なんざ借りたくねえって思いもあるが、一応メラルカからの伝言についちゃ覚えておこう。ひょっとしたら、それでサーラが助かるってこともあるかもしれねえからさ。

「では、決まりだな。明日、夜明けとともに、そのイスティユという町へ向かうぞ」

　そう言うと、妖精(エルフ)の美青年はアステルの方を見て――ちょいとためらう様子を見せてから、意を決したように口を開いた。

「ロフェミス神。夜空に幾千幾万の灯火をともす神よ。私は今まで御身に祈りを捧げたことがない妖精(エルフ)だが、どうか願いを聞いてもらえないだろうか？　イスティユまでの、道案内を頼みたいのだが」

「デュラム……」

　相手は神とはいえ、膝を折って頭を垂れるなんざ、誇り高いこいつにとっちゃ屈辱だろうに。今はサーラの命がかかってるだけに、デュラムも自尊心(プライド)なんざ気にしてられねえって思いなのかもな。口調や表情も、いつものすました感じは微塵もなく、まさに真剣そのものだ。

「か、顔を上げてください、ウィンデュラムさん……ぼくにそんなことする必要なんて、ありませんから」

「俺からもこの通り、頼むぜアステル――星の神様」

　デュラム一人にこんなことをさせるわけにゃいかねえ。俺も心を決めて、妖精(エルフ)の傍らに片膝をついた。とまどいの色が浮かぶ青金石(ラピスラズリ)の瞳をまっすぐ見すえた後、神に深々と頭を下げる。

「都合のいいことを言ってるのは、自分でもわかってるけどさ。今は時間が惜しい。あんたの助けが必要なんだ。だから――」

「……メリック、貴様は神に頼りたくないのだろう。ここは私に任せて、下がっていろ」

「一人でかっこつけてるんじゃねえよ。俺だって、サーラを助けてえって気持ちは同じだぜ。それに、お前だけに恥を忍ばせるなんざ、できるかってんだ」

　横目でこっちを見やるデュラムに、小声でそう返す俺。

「恥だと？　ふん……この程度は恥でもなんでもない。私は貴様やサーラさんに、いつも心を救われているからな。その借りを、これで少しは返せると思えば安いものだ」

「……？　なにわけのわからねえこと言ってやがる。俺はお前やサーラに助けられっぱなしで、救った覚えなんざこれっぽっちもねえぜ？」

「心当たりがないというなら、それでもいい。早く下がれ、鬼人(トロール)並みの記憶力しかない間抜けめ」

「な……間抜けってなんだよ、間抜けって！」

「ふん。間抜けを間抜けといって何が悪い？」

「うぐぐ……！」

　なんだよ、デュラムの奴。いくら本当のことだからって、そんなふうに言われちゃカチンとくるぜ。間が抜けてるってのは、自分でも気にしてる欠点なんだからさ。

「……もう許さねえ、この気障(キザ)野郎。こうなったら俺と勝負しやがれ、今ここで！」

「いいだろう。戦いの神ウォーロの名において――決闘だ」

「上等だ！　神々も照覧あれだぜ、うらあぁー！」

「……あなたたち、なに子供じみたことやってるのよ？」

　デュラムが俺のほっぺたをぎゅうっとつねり、俺も負けじとデュラムの頭をぐいぐい押さえ込むのを見て、サーラがげんなりした表情で溜め息をつく。

「あの……止めなくて、いいんですか？」

「いいのよ、しばらく放っておけば。これくらい、いつものことだもの。正直、呆れてるんだけど、そういうあたしもこの二人には迷惑かけてるから。呪いのことだけじゃなくて、他にもいろいろと。だからこんなときは、あたしも二人のことは言えないかって、思うことにしてるの」

「あ、その気持ち、ちょっとわかる気がします。ぼくも、母さんにはいつも振り回されてますけど、いざってときに助けてもらうこともありますし……」

　なんだかサーラとアステルが話をしてるみてえだが、こっちは忙しくて聞いてる余裕がねえ。

「あいててて！　デュラムてめえ、そんなに強く引っ張るんじゃねえ！　俺のほっぺたが伸びちまうじゃねえか、いてててッて……！」

「貴様こそ、森の神ガレッセオと風神ヒューリオスにかけて、焼き魚の脂にまみれたその手を今すぐ離せ。絹(シルク)のように美しい私の髪が、汚れてしまうだろう」

「う、美しいとか、自分で言うんじゃねえよ！　この、このッ！」

　あーだこーだと言いながら、俺とデュラムの子供(ガキ)っぽい喧嘩は続く。

「……ところで、さっきの話なんだけど。メリックのこと、悪く思わないであげて――お願いだから」

「え？　さっきの話、ですか？」

「ええ。あなたも神様なんだから、自分たちが定めた運命に抗うなんて言われて、多分いい気はしないでしょ？　でも……あたしたち地上の種族にも心があるの。自由を求める心ってものが。運命に縛られて奴隷みたいに生きるなんて、まっぴらごめんだわ。あたしも、メリックと気持ちは同じなの。だからロフェミス様、もし気を悪くしたならあの子じゃなくて、代わりにあたしを――」

「そのことなら心配しないでください。ぼくは全然、気にしてませんから」

「……本当に？」

「はい。というか……皆さんが運命に抗おうとするのを邪魔する権利なんて、多分ぼくなんかにはないと思いますから」

「……ふうん。おかしなこと言うのね、神様なのに」

「あはは。母さんやゴドロムさんにも、よくそう言われます。お前には神らしさが足りない、だから地上の種族、特に人間に甘く見られるんだって。あ、それより……イスティユまでの道案内なら喜んでしますけど、他にぼくがお役に立てることはありませんか？」

　おいおい……なんだかあの二人、ずいぶん打ち解けた様子で話をしてるように見えるんだが、気のせいか？

「……いい人なのね、あなた。いい人すぎて、本当は裏で何かたくらんでるんじゃないかって、勘ぐりたくなるんだけど」

「あ……ひょっとしてぼく、疑われてますか？　ええ、やっぱりそうですよね……」

「……？　やっぱりって、どういうこと？」

「ぼく、誰にでもいい顔して、実は腹黒い偽善者なんじゃないかって、時々言われるんです。ゴドロムさんや、ザバダさんに。自分じゃ全然、そんなつもりはないんですけど……どうしてなんでしょうか？」

　なんだなんだ、神が人間に人生相談かよ。

「地上にはね、『完全な善人(いい人)』なんていないの。『完全な悪人』は……そうね。もしかしたら、いるかもしれないけど。だから、あなたみたいに優しくて親切そうな人って、疑われたりするのよ。外面はいいけど、中身はどうなのよって」

「じゃ、じゃあマイムサーラさんもぼくのこと、そんなふうに思ってるんですか？　そうだったらぼく、悲しいです……」

「あたし？　あたしは……そうね、とりあえず半信半疑ってところかしら。でも、あなたには以前、シルヴァルトの森で助けてもらったこともあるわけだし……信じたいとは、思うけど」

「本当ですか？　よかった！　そう言っていただけると、少し救われた気分です。えっと……明日はぼく、がんばりますね、皆さんの道案内☆」

「……なあデュラム」

　髪がくしゃくしゃに乱れたデュラムの頭から手を離し、俺はくたびれた声を出した。

「……なんだ？　メリック」

　デュラムも俺の赤く腫れ上がったほっぺたから手を離して、疲れた表情でつぶやく。

「俺たちが喧嘩してる間に、あっちじゃサーラが上手く話をつけてくれたみてえだぜ」

「そのようだな。あの様子だと、どうやらロフェミス神を味方につけたようだ」

「ああ。今思ったんだけどさ……俺たちが喧嘩する意味なんざ、全然なかったような気がするんだが」

「奇遇だな。私もちょうど今、そんなことを考えていたところだ」

「……」

「……」

　顔を見合わせ、沈黙。そして――それから胸が四、五拍鳴った後、

「何やってたんだ、俺たちゃ」

「何をしていたのだ、私たちは」

　二人同時にそう言って、俺とデュラムはそろってがっくり、肩を落としてうなだれた。