第27話 雨
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……やれやれ。ボクのかわいいラティ――あの子ときたら、一体何をやってるんだろうね。
フランたちのことは自分に任せてほしい、必ずボクのしもべにしてみせるなんて言うから、
しばらくあの子の好きにさせることにして、様子を見てたんだけどな。フランも、仲間の妖精と魔女も、全然ボクのしもべになりそうな気配がないじゃないか。
ああもう、ラティ！ そんなふうに言葉で誘うだけじゃ駄目だよ。こういうときは、彼らが食べてるガレッセオの林檎を奪ったり、ナキシュに妖精か魔女を人質に取らせたりして、脅しをかけるのさ。そうすれば、フランたちもこっちの誘いを断れなくなるだろう？
……まあ、そんな汚い手を使うなんて、ラティには無理かな。ボクと違って、根は優しい子だからね。少なくとも、今のあの子は。
けど、このままラティに任せておいても、いつになったらフランたちをこっちへ引き込めるか、わかったものじゃない。
こうなったら、そろそろもう一度、出向いてみようかな。
……このボクが、自らね。
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「『昼過ぎから日が沈むまでの間も、剣術の鍛錬をして過ごした』っと……ふう」
昨日の日記を書き終えたところで、俺は小さく溜め息ついて、羽根筆を置いた。
漂流生活、十三日目。洋墨が残り少ないから、日記をつけるのはひとまずここまでにしよう。続きを書くとすりゃ、陸に上がって、市場で新しい洋墨を買ってからになるだろうな。
それはさておき、突然だが――今日はナキシュの奴に、こっちから話しかけてみようと思うんだ。
なにしろあの暗殺者ときたら、俺たちと一緒に漂流するようになってからずっと、何も食べねえのはもちろん、一言も喋らねえし、ほとんど身動きもしねえんだぜ？ 筏の端っこに座り込んだまま、自分の殻に閉じこもってやがる。表情をころころ変えるラティさんとは正反対で、不思議な奴だ。
不思議と言えば……こいつが常につけてて顔の上半分を隠してる、謎の仮面もそうだ。蜘蛛をかたどったもんらしい鉛色の面は、まるで本物の蜘蛛が顔面に張りつき、爪がついた八本の足を頭の後ろやうなじに食い込ませてるようで、奇っ怪極まりねえ。一体なんでまた、あんな仮面をつけてるんだか。
そんな謎だらけの相手だが、それでも一応、同じ筏で漂流してる仲だからな。少しは意思の疎通を図っておいた方がいいだろうし、この際思い切って声をかけてみるぜ。
「なあ、あんた、ちょっといいか？」
相手は両手に鉤爪つけた暗殺者だ。慎重に近づき、数歩手前でかがみ込んで、言葉をかける。腰をちょいとばかり浮かせてるのは、いざってときの用心。万が一、奴が仕掛けてきたときに、素早く飛び退けるように――ってわけだ。
だが、そんな用心が無駄に思えちまうくらい、相手は無反応だった。俺が「そんな端っこにいちゃ、海に落っこちるぜ？ もう少しこっちへ来たらどうだよ？」とか「腹は減ってねえのかよ？ 林檎でよけりゃ、一口どうだい？」とかって誘ってみても、うつむいたまま身じろき一つしねえ。
「ふん。坊や、ナキシュと話がしたいのかい？ 無理、無理！ そいつは誰とも口を利かないのさ。あたいだって、一度も声を聞いたことがないんだから」
傍らで様子を見てたラティさんが、小馬鹿にしたように言う。
それでも俺があきらめず、もう一歩近づいてみようとしたら、
「よせメリック、相手は不意打ちが得意な暗殺者だ。それ以上、迂闊に近づくな」
デュラムの奴に、そう引き留められた。おまけにサーラにも、
「もう、軽率なんだから。下手に刺激して、ここであの鉤爪振り回されでもしたら、どうするのよ？」
と咎められ、むき出しの脇腹を肘で軽く突かれちまう。
「う……そりゃまあ、そうだけどさ」
「わかったら、あいつにはもう近づかないこと。いい、メリック？」
「へ、へいへい……」
曖昧にうなずいてみせると、デュラムとサーラに二人してずいっと詰め寄られ、
「いいな？」
「いいわね？」
と、声をそろえて真顔で念押しされた。
デュラムもサーラも、ナキシュのことは得体が知れねえぶん、わかりやすいラティさんよりよっぽど警戒してるようだ。
それについちゃ、俺も正しい判断だとは思うんだが……それでも、あの暗殺者のことはどうしても気になっちまうぜ。
友達になりてえとか、そういうわけじゃねえんだけどさ。なんとかして、話くらいできねえかな。
そんなことを考えてるうちに――ぽつり、ぽつり。天から降ってきた冷たい水の滴が、俺の肩を叩く。
「げ……雨かよ！」
小雨は瞬く間に大雨となり、俺たちの髪を、肌を濡らす。幸い風は弱くて、嵐になりそうな気配はねえが、このまま雨に打たれてちゃ体が冷えちまう。
俺はもちろん、デュラムとサーラも外套を頭からかぶって、冷たい驟雨をしのいだ。
……ふと、ラティさんとナキシュの方へ目をやると、二人とも雨に打たれるまま、座り込んでるじゃねえか。
そう言えば、あの二人は外套の類を持ってなかったっけ。
「なあ、そこのお二人さん。よかったら、あんたらもこっちへ来て、入ったらどうだよ？」
外套をひらひらさせつつ、そう誘ってみる。
「ちょいとはみ出すかもしれねえが、一人か二人なら、どうにか入れるぜ？」
すると、暗殺者は相変わらずの無反応だったが、メラルカの娘さんはきっと眦をつり上げ、
「ふん、ふんだ！ あんたに情けをかけられるくらいなら、ずっとびしょ濡れでいた方が千倍ましなんだから！」
と、強がりを言いつつ、舌を突き出してみせる。
ったく。そこまで意地張ることもねえだろうに、この人は。
「そんな格好でずっと雨に濡れてちゃ、風邪引くぜ？」
「ふん、大きなお世話！ あたいとナキシュのことは、放っておいてほしいんだから！」
大きな琥珀の瞳をこっちへ向けて「いーっだ！」と、顔をしかめてみせるラティさん。けど、その直後に「へぷしっ！」とかわいいくしゃみをして、慌てて口許を手で隠すのがご愛敬だ。
林檎を勧めたときも思ったんだが、素直じゃねえ分、かえってわかりやすい人だぜ。
仕方がねえから、俺は「よっ」と腰を上げ、ラティさんの方へてくてく歩いていった。
「貸してやるから、そっちの相方と一緒に使いなって」
簡潔にそう言って、自分の外套を羽織らせる。
「……っ！ な、なんのつもりさ、あんた！」
と、ラティさんは驚いた様子だったが、
「淑女をびしょ濡れにしたまま放っておくなんざ、できるわけないじゃねえか」
俺はそう言い捨てて、さっさと元の場所へ戻った。
「ふ……ふん！ なにさそれ、格好つけてるつもり？ あたいはそういう、いい人ぶった奴が大っ嫌いなんだから！ ねえ、ちょいと坊や、聞いてるのかい！」
ラティさんがまた鵞鳥みてえにやかましく騒いでるが、いちいち相手をしてちゃ疲れるだけだしな。耳をふさいで、聞こえねえふりをしちまおう。
……こういうのは、厚意の押しつけっていうのかもしれねえけどさ。それでもやっぱり、俺にゃ放っておくなんざできねえよ。
「……まったくもう、お人好しなんだから」
サーラが隣にやってきて、すとんと腰を下ろした。ラティさんをちらりと見てから、なぜかむーっと不満げな顔して、こっちを見つめてくる。それからふっと、呆れたような笑みを口許に浮かべると、
「まあ、いいわ。ほら、入りなさいよ」
自分の外套を右手で広げ、俺を背中から抱き込むように中へ入れ……って、ええっ？
「い、いやいいって！ 俺は別に、このままで――」
女の子と一緒の外套にくるまるなんざ、恥ずかしくてできねえよ！
あたふたしながら腰を浮かせ、離れようとしたものの、
「なーに遠慮してるのよ、弟分のくせに」
「いや、遠慮ってか、こういうのは普通、男が女の子にしてやるもんでだな！ 逆に女の子にされるってのは、男としてどうかって話で……」
「いいから、ほら。言う通りにしなさいって」
と、世話焼きな魔女っ子にすいっと腰を寄せられ、あえなく押し切られちまう。
うぅ……どうも俺、こういうときのサーラにゃ弱くていけねえぜ。
結局、そのまま魔女っ子と肩を寄せ合い、雨が上がるまで同じ外套を羽織って過ごすことになっちまった。
もちろん、嫌だったわけじゃねえ。サーラのおかげで体を冷やさずに済んでありがたかったし……嬉しかったけどさ。肩と腰がちょいと触れ合う程度とはいえ、女の子と体をくっつけるってのは、やっぱり恥ずかしくて、胸がどきどきしちまうぜ。
サーラは別に、なんとも思ってねえんだろうか。「弟分」が相手じゃ、触れ合っても、その……何も感じねえのかよ。
そう言えば、デュラムの奴が何か言いたげな、どことなく悔しそうな顔してこっちを見てた気がするんだが、俺の思い過ごしだろうか？
