第23話 縁があったら、また会いましょう
浸水の知らせがあってから、ろうそく二本――いや三本が燃え尽きるくらいの時間は経っただろうか。雷神ゴドロムが大海蛇ヘッガ・ワガンを撃退してからほどなく、とうとう〈波乗り小人号〉は、その巨体を大きく右へ傾け、転覆した。
そこから先は、まさにあっという間。ずんぐりした船体がごぼごぼとのどを鳴らして海水を呑み込み、その重みで海中へ沈んでいくまで、大した時間はかからなかった。
俺たちゃもちろん、船が転覆する前に脱出して助かった。完成した筏を、神々の手も借りて持ち上げ、船端まで運んでから、
「「「「せーのッ！」」」」
って一声を合図に、勢いつけて海へ放り込む。そして、船からそっちへ、助走をつけて飛び移ったんだ。
先陣切って筏へ乗り移ったのはデュラム。あいつが後に続いてきたサーラを抱き止めるのを見てから、俺も船縁を蹴って、跳躍！
「よっし、乗り移り成功……って、うおとととッ！」
筏の縁にどうにか飛び乗ったんだが、ちょいとばかり勢いが足りなかったせいか、それとも筏が波に揺られたせいか――ぐらりとのけ反り、海に落ちかける俺。
ヘッガ・ワガンが退散したからなのか、嵐は大分弱まってきてるが、それでも空は依然荒れ模様だし、海もまだ完全に静まったわけじゃねえ。今落っこちりゃ、たちまち荒波に呑まれて、暗い水底へ引きずり込まれるだろう。
「ああもう！ そうなるんじゃないかと思ってたら、やっぱりなんだから！」
「貴様という男は……手間をかけさせるなと、何度言ったらわかるのだ？」
幸い、声をそろえて毒づく二人の仲間に、両手を左右同時につかまれ、命拾いした。
「……毎度すまねえ、デュラム、サーラ」
俺がそうわびるのがいつものことなら、
「まったくもう、世話焼かせるんだから」
「忘れるなと言ったところで、どうせ無駄だろうが……次も助けるとは限らんぞ」
と、二人に呆れられるのも、もうすっかりおなじみのこと。
俺もそろそろ、どうにかして直さないといけねえな――この間抜けなところをさ。
「よぅ人間、お仲間二人に愛されまくりじゃねえかぁ！ 見せつけてくれやがって、憎いねぇ、ったくよぉ！」
「人間さ～ん！ 助かってよかったね～♪」
と、背後で楽しげな声がした。この船旅にずっとついて来やがった、あるいはずっとついて来てくれた、神々の声だ。
連中は、筏の後ろに並んで立ってた。筏からちょいと離れた、海の上に。
あたりは一面、青黒い水が荒々しく逆巻き、波が白い鬣を振り乱す大海原だ。けど、連中が立ってる場所だけは、水面はさざ波一つ立てず、冷たい水飛沫が神の足を濡らすこともねえ。
これを不思議と呼ばずに、なんと呼べばいいんだか。
「……！ お、おいあんたら、どこに立ってるんだよ！」
と、驚いて呼びかける俺。
「…………海の上だけれど、それが何か？」
「いや、そりゃわかるけどさ！ 俺が聞きてえのは、そういうことじゃなくてだな……」
「へっ、そんなに驚くこたぁねぇだろぉ？ 俺様もパシャもポラ姐も、ゴドロムだって神なんだぜぇ？ 魔法で水の上に立つくらいの芸当、できて当然じゃねぇかぁ」
「そ、そうなのかよ？」
「そうなんだぜぇ、へっへぇ！」
鼻の下を人差し指でぬぐい、得意顔のガレッセオ。その隣でチャパシャが、
「そうなんだよ～、えへへ～♪」
と、森の神様の真似をして、ぱあっと無邪気な笑顔を輝かせる。
神々ってのは、つくづく俺たち地上の種族の常識が通じねえ連中だぜ……ったく。
「ところでさ……あんたらはこれから、どうするつもりなんだ？」
連中の和やかな、緊張感皆無の雰囲気につられて、俺は軽い気持ちでたずねた。
「よかったらこの先も、俺たちと――」
一緒に行かねえか。そんなことを言いかけて、はっと口をつぐむ。
何を言おうとしてやがるんだ、俺は。この連中は神々だ。気の向くままに俺たち地上の種族を苦しめ、助け、悩ませ、救う、天上の権力者たちじゃねえか。今、俺たちがこんな目に遭ってるのだって、こいつらが気まぐれに定めた運命のせいかもしれねえのに。
それなのに、どうしてだろう。この連中のことを、そんなに憎いとか恨めしいとかって感じねえのは。むしろ、もっと一緒にいてほしい、連中のことをもっとよく知りてえって思うのは、どうしてなんだ……？
自問しながら、俺は答えを求め、こいつらと過ごしたこの数日間を、脳裏に思い起こした。
……どうにもこうにも、あんまり悪い奴らにゃ見えねえんだよな、この神々は。
もちろん、敵に回せば恐ろしい存在にゃ違いねえけどさ。コンスルミラを船出してから今日まで、この天上のお偉方が俺たちに害をなしたことはほとんどねえ。やたらと憎まれ口を叩く雷神様でさえ、こっちに手を出してきたのは昨夜の一度きりだ。
むしろ連中にゃ、この筏をつくるのにずいぶん力を貸してもらった。ゴドロムにも、俺たちが大海蛇の餌食になりかけてたところを助けてもらった。この連中の助けがなけりゃ、今頃俺たちゃ海の藻屑だ。悔しいが、それは間違いねえ。
……結局、神々ってのは、どういう奴らなんだよ？ 神話や伝説の中で語られる無慈悲な姿と、目の前の気さくでお気楽で、時に滑稽、時に親切にも思えちまう姿。一体どっちが神々の本当の姿なのか、俺にゃわからねえ……。
「……へっ。悪いが、俺様たちはここまでだぜぇ。お前らと一緒に行けるのはよぉ」
あれこれ考えてるうちに、ガレッセオが口を開いた。心なしか寂しげに見える笑みを浮かべ、左右に首を振りながら。
「ちょいとばかり、地上に長居しすぎちまったからよぉ。お前らとは、ひとまずここでお別れだぜぇ」
「え～っ？ ガルちゃん、帰っちゃうの～？」
「何言ってやがる、お前も帰るんだよぉパシャ、俺様やポラ姐と一緒になぁ」
「ええ～っ、やだよ～！ チャパシャ、まだ帰りたくな～い！ 人間さんたちともっと一緒にいた～い！ 地上でもっと美味しいもの食べて、面白いものもいっぱい見て、もっとたくさん遊びたいよ～！」
「…………聞き分けなさい、パシャ。こんなところで、我がままを言うものではないわ」
「うわぁ～ん、やだやだ～！ ポラちゃん、チャパシャやだよ～！」
わんわん泣き出し、駄々をこねるチャパシャを、トゥポラが無表情のまま抱き上げ、なだめてる。
この様子じゃ、どうやら神々とは、ここでお別れみてえだな。
「短い間だけどさ――あんたらといて楽しかったぜ、ガレッセオ様」
俺が軽く右手を挙げてみせると、森の神はにやりと口の端をつり上げ、悪ぶった笑みを浮かべる。
「へっ、ガルって呼んでくれていいのによぉ。まぁ、俺様もそこそこ楽しかったぜぇ」
「…………そこの人間、妖精と魔女も。縁があったら、また会いましょう」
「うわ～ん、人間さ～ん！ チャパシャやだよ～、もっと地上にいたいよ～！」
「へっ……じゃあな、トゥポラ様、チャパシャ様。それに……ゴドロム、様」
めそめそ泣きじゃくる水の女神と、それをあやす大地母神。二人の女神様に別れを告げた後、その背後で苦い顔して腕を組んでる雷神に、俺は声をかけた。
「なんだ、小僧」
「さっきは助かったぜ。一応、礼を言わせてくれ」
この稲妻の神様にゃ、何度も嫌な思いをさせられたが、危ういところを助けられたのは事実だからな。
神々を崇める気にゃ、どうしたってなれねえけどさ。感謝の気持ちは、伝えておきたかった。
「なんのことだ？ わしは貴様に、礼を言われる筋合いなどないわ」
予想してたことだが、やっぱり雷神の反応はそっけねえ。腕組みしたままそっぽを向いて、横目でバチッと、電光じみた視線を飛ばしてくる。
「……もったいねえな。あんたももう少し素直になりゃ、地上の種族に慕われるかもしれねえのに――見かけによらず、いい神様だってさ」
「……っ！ くだらぬことを抜かすでない！」
一瞬目を見開き、驚いた顔をした後、真っ赤になって怒鳴るゴドロム。
「貴様らの顔など、二度と見たくはないわ！ わしがまた稲妻を振り上げぬうちに、どこへとなり失せるがよい！」
……へへっ。わかりやすい神様だぜ、ったく。
