第９話
京の町中－
中條が独り歩いている。
特に用事があるわけでもない。暇だから外に出ただけである。
「中條さん！！」
その声に驚いて、中條は振り返った。
見ると、同じ一番隊の山野 八十八が走り寄ってきていた。
中條「…先輩。」
山野「だから、その「先輩」というのはよしましょうよ。同い年なんだから…」
山野が照れくさそうに頭を掻きながら言った。
見れば見るほど好青年である。そして、にこにこと愛想がいい。
いつもぶすっとしている中條とは正反対であった。
山野「どこか、行かれてたんですか？」
中條「いえ…暇だから。」
いつもの無愛想な態で中條は答えるが、山野は気にしないのか「そうですか」とにこにことして言った。
山野「沖田先生を見ませんでしたか？」
中條は目を見開いた。
中條「…先生がどうかしましたか？」
山野「いえ。先生はいつも独りで、ぶらっと外へ出てしまわれるのですが…。副長が心配して、私に探しに行くようにおっしゃるのです。」
中條「見つからないのですか？」
山野「ええ。…たぶん、礼庵先生のところへいかれているんだとは思うんですが。」
中條「…僕も一緒に行きます。」
山野は「いいですよ」とうなずいて、診療所に向いて歩き出したが、やがて中條の腰元を見て、はっとした。
山野「…中條さん…刀は？」
中條「……」
中條は黙り込んだ。全くの無腰で歩いているのだった。
山野「駄目じゃないですか！…襲われたりしたらどうするんです！」
中條「…務めでない日まで、人を斬りたくないんです。」
中條が一層ぶすっとした表情で答えた。
山野「そういう問題じゃないでしょう。…沖田先生がご覧になったら怒りますよ。」
山野が呆れぎみにそう言うと、中條は少し顔色を変えた。
中條「…怒られるでしょうか…」
山野「…ええ、きっとね。」
中條「……」
中條がとたんにしゅんとしたので、山野は何か中條をいじめているようなおかしな気持ちになった。
山野「…とにかく、礼庵先生のところまで行きましょう。」
山野が苦笑いをしてそう言うと、中條はしゅんとしたままうなずいて、山野の後ろについて歩いた。
山野（…おもしろい人だな…）
山野は、笑い出しそうになるのを堪えながら、中條を連れ、診療所に向かって歩いた。
……
総司は、礼庵の診療所から出て、屯所に向かって歩いていた。
その時、前方から大きな男が２人歩いてくるのが見えた。
総司「…目立つな…２人並ぶとよけいに…」
総司は苦笑しながらそう呟くと、手を上げて二人の注意を引いた。
大男二人は、はっとした表情をして、こちらに駆け寄ってきた。
山野「先生…やはり礼庵先生のところでしたか。」
総司「土方さんに探すように言われたの？」
山野「はい。独りでは危ないからと。」
総司「全く、土方さんも心配性だから…。」
総司は山野の後ろに隠れ気味になっている男に声をかけた。
総司「中條君もご苦労様。…手間をかけたね。」
中條は頭を下げた。うつむきかげんにしている。
総司（おかしいな…彼はいつも人を射るような目をしているのに。）
そう思ったが「帰ろう」と言って、屯所に向かって歩き出した。
が、やがてはっとして、中條の腰元を見た。
刀を帯びていないのを見て、総司は眉をしかめた。
中條と山野がそれに気づいて、ぎくりとしたように立ち止まった。
総司「…中條君…君は、自分が武士であるという自覚があるのか？」
中條は黙って下を向いた。
そして、「申し訳ありません。」と小さく呟いた。
総司「…って、土方さんが見たら、そう言うでしょうね。」
そう言って、にこにことした。
山野と中條は何か面食らったような目で、総司を見た。
総司「非番の時は、君たちの自由だから強制はしないけど…でも、中條君に何かあったら困ります。…邪魔でも刀はつけていて欲しいな。」
そう微笑んで言うと、前を向いて歩き出した。
山野も中條に振り返って微笑むと、総司について歩き出した。
中條（…僕に何かあったら…？）
中條は立ち止まったまま、ぼんやりとした。（ひとりくらい欠けたって、隊がどうなるわけでもない…）と思っていた中條は、複雑な思いを抱いた。
山野「…中條さん！早く！」
かなり離れたところから、山野が手招きをしている。中條ははっとして、総司と山野を追った。
