第７話
屯所への帰り道－
総司は両腕を組んで、ゆっくりとした歩調で歩いている。その後ろを中條がついて歩いていた。
総司「中條君は好きな人がいますか？」
中條「！？…いえ…」
総司「そう…」
しばらく二人は黙って歩いた。
総司「じゃぁ、あなたも島原組なのですね。」
中條「…島原組…？」
総司「？違うの？」
総司は立ち止まって、中條を見た。
中條は意味もわからず首を振った。
総司「そうですか…。すまなかった。」
総司はそう言って、再び前を見て歩き出した。
総司「人を斬った後は…女性を抱かなくちゃ、神経が耐えられないそうですよ。」
中條「！？」
総司「好きな人がいれば、その人を抱けるが、いない人は島原へ行って、遊女を抱きに行くそうです。」
中條「…それが、島原組…ですか。」
総司「そう…」
中條は下向き加減に尋ねた。
中條「…先生も行かれるのですか？」
総司「島原へ？」
総司は首を振った。
総司「私は大事な人がいるから…」
中條「…じゃぁ、その方を抱きに？」
総司「いや…そんなこと…できませんよ。」
不躾な質問をしていることに中條は気づいていない。が、総司も悪びれることなく答えていた。
総司「君は…どうやって気持ちを切り替えているんですか？」
中條「…別に何も…」
総司「そう…」
中條には、女性を抱けば気持ちを切り替えられる…という考え方自体が理解できなかった。
中條「先生は…どうやって気持ちを切り替えておられるのですか？」
総司「わからない…その方法があれば、教えてもらおうと思ったのですが。…女性を抱く以外にね。」
中條「……」
二人は程なく、屯所へとついた。
……
新選組屯所 中庭－
中條は、汚れた隊服を洗おうと井戸前まで行った。見ると、一人の男が汚れ物を洗っている。
隊士ではない、この屯所の用人らしかった。
中條はその男の傍にいって、桶を置いた。男は中條を見て、人懐こい笑顔を見せた。
中條は時々、賄いや用人たちの仕事を手伝ったりしていたので、お互い顔をよく知っていたのである。
用人「中條はん、お疲れさんどす」
中條「そちらこそ…それ、どなたの隊服ですか？」
用人「沖田はんのどす。助勤以上の方のはわしらが洗うことになってますさかい。」
中條「…それ、僕が洗います。」
用人「！？…いや、中條はん、そんなことまでされたら、わしらが怒られますよって…」
中條「僕が代わりに怒られるから。…沖田先生は僕がいる隊の組長だし…」
用人は少し困っていたが、中條の説得に負け、その場を立ち去っていった。
中條は洗いさしの隊服を持ち上げてみた。そして顔をしかめた。
中條「これじゃ、生地がすぐに痛んでしまう…」
そう呟いて、続きを洗い始めた。が、やがてはっとして手を止めた。
桶に血が浮いていないのである。
中條は自分の返り血を浴びた隊服を見た。
そして、もう一度、沖田の隊服を見た。
中條（…先生は…返り血を浴びてないんだ…）
返り血を浴びるような斬り方では、まだまだだと言われていた。そして刀にも血は残らないという。
中條はまだ自分の力に頼っているような斬り方をしている。そのため、相手の骨や肉が裂けるとともに、かなりの返り血を浴びてしまうのである。
しかし、近藤達の流派は、突きを主体とした流派だと聞いた。突きは返り血を浴びやすい。
中條は、実戦での総司の構え方を頭に思い浮かべた。いつも刀を前に突き出すようにして、平青眼に構える。
中條（…突きを入れても返り血を浴びない…？）
わからなかった。どうしたら、返り血を浴びずにいられるのか。
中條（…やっぱり先生は…鬼なのかもしれない…）
何かぞっとした。…が、やがて我に帰って、再び洗い始めた。
