第４３話
京の町中－
黙り込んでしまった二人に追い討ちをかけるように、礼庵が言った。
礼庵「そう言えば、最近私の方へも顔をお出しにならないですね。…どうされています？」
山野「…お元気にしておられます。」
山野が思わずそう言った。中條は一瞬驚いて山野を見たが、すぐに気づいてうなずいて見せた。
中條「ただ…お務めの方が忙しくて…我々と違って助勤の方は何かと用事もありますし。」
可憐「そうですの…そうですわね。」
可憐が少し寂しそうに下を向いた。山野と中條はぎくりとした表情になり慌てた。
山野「でも、そのうちお暇も取れて、また文を出されると思います。」
中條も山野の言葉に必死にうなずいた。
礼庵はなんとなく二人の様子に何かを悟ったようである。が、何も言わず黙っていた。
可憐「そうですわね。…総司さまからの文を待ちますわ。きっとお暇になられたら下さいますわね。」
可憐のその言葉に、二人は同時に「はい！」と答える。礼庵は思わずぶっと吹いた。
礼庵「失礼。」
不思議そうにこちらを見る山野と中條にそう言い、礼庵は二人の間をぬって、可憐の肩に手をかけた。
礼庵「家へお帰りならば、私がお送りしましょう。お一人では危ない。」
可憐「まぁ…礼庵先生にそんなことをされては…」
礼庵「遠慮なさいますな。…この大きなお二人がついていくより目立たないでしょう。」
その礼庵の言葉に、山野と中條は思わず顔を見合わせた。
そして苦笑した。確かに、一人の町娘に刀を差した武士が二人ついて歩けば、目立つに違いなかった。
山野「では、礼庵先生お任せいたします。先生もどうぞ帰りにはお気をつけて。」
礼庵「ええ…」
礼庵はそう言ってすっと可憐から離れ、二人の間に入って腕を取り、小声で言った。
礼庵「…総司殿にそれとなく可憐殿のことを伝えておいてくださいね。」
二人は小さくうなずいた。礼庵は二人の腕をぽんと叩くと、可憐の元へと戻った。
礼庵「さぁ、参りましょう。…日も暮れかけてます。」
可憐がうなずいた。礼庵は二人に振り返った。
礼庵「お二人とも急いで。暮六つはまもなくですよ。」
「えっ！？」
二人は驚いて空を見上げた。暮が迫っている。
山野「でっでは、失礼致します！」
中條「失礼します！」
二人はそう言い残すと、慌てて走り去っていった。
礼庵と可憐は二人を笑って見送ったが、やがて可憐が真顔になってぽつりと呟いた。
可憐「…総司さま…あまりお体がよくないのですね…。」
礼庵は驚いて可憐を見た。そしてすぐに、にこりと微笑んで見せた。
礼庵「もしそうなら…一番にあなたに甘えるはずですよ。…文をお待ちなさい。」
可憐は頬を染めてうなずいた。礼庵は可憐の背に手を乗せ歩き出した。可憐もうながされるまま歩いた。
空がほんのり赤く染まっている。
