第１６話
礼庵の診療所－
「中條君」
そう呼びかけられて、中條ははっとした。
振り返ると、総司の笑顔がそこにあった。
中條「…あ！…お、お邪魔しております！」
総司が笑った。
総司「ここは私の家ではありません。…お邪魔するのは私の方です。」
そう言って、総司は中條の横へ座った。
みさが、総司のところへ駆け寄ってきて、総司の膝に頬を摺り寄せた。
子犬も、縁側へ前足をかけて尻尾を振っている。
総司「みさ、シロ…毎日元気に遊んでるね。」
みさが「うん！」と言った。
中條は思わず、総司の笑顔に見入っている。
さっきの疑問が再び浮かんだのである。
……
屯所への戻り道－
総司はゆっくりと歩いていた。
中條はやや下向き加減に、総司から少し距離をおいて歩いている。
総司「…中條君、何か悩んでるの？」
中條はぎくりとした。
総司「君は未だに笑顔をみせてくれませんね。…何かあったの？」
中條「いえ…。人馴れが遅いんです。それだけです。」
総司「…そう…ならいいんだけど。」
総司はそう言って、再び黙って歩いた。
総司「…ねぇ…中條君」
総司が突然立ち止まって、中條に振り返った。
総司「…もしかして…新選組にいるのが嫌になったのですか？」
中條「！…え…？」
中條は固まった。
中條「いえ…その…」
総司「…君はまた…刀を持っていませんね。」
中條はぎくりとして、思わず何もない腰に手を当てた。
総司「君のことが気になって、山野君にいろいろ聞いたのですが…。君は非番の時まで人を斬りたくないと言ったとか…」
中條「！！」
中條は何も答えられなくなった。
総司「…私も襲撃に遭う度に、考えます。何故人を斬らねばならないのか…。」
総司は再び歩き出した。中條も従う。
総司「京の治安を守るため…という大義名分があるにせよ…彼らにも家族がある。…我々には彼らの家族を悲しませる権利などない。」
総司はまだ日の高い空を見上げた。
総司「…でも、子供達と遊んでいて思うんです。…いつかこの子達が安心して外を遊びまわれる日のために、自分ができることは何か…」
中條は目を見開いて、総司を見た。
総司「…君のように、刀など持たなくても、皆が安心して外を歩けるような日をいつか迎えられるように…」
中條は、突然目が覚めるような思いがした。
総司は振り返って中條を見た。
総司「幕府が正しいのか…あっちが正しいのかはわかりません。…でも、新撰組にいる限り、隊に従って務めをまっとうすることが、最良の道なのではないかと思います。」
中條は大きく目を見開いたまま「はい！」と返事をした。
総司は微笑んで、再び前を向き歩き始めた。中條も身が軽くなったような足取りで総司について歩き始めた。
そろそろ、暮六つの鐘がなるころである。
