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8.神代の迷宮

「――伏せろッ！」

俺の警告と同時に、巨大な石の腕が頭上を薙ぎ払った。風圧だけで身体が吹き飛ばされそうになる。

『排除、排除、排除』

目の前に立ちはだかるのは、身長3メートルを超える『自律防衛人形（ゴーレム）』だ。カロン重工の量産品のような鉄と油の塊ではない。艶やかな黒曜石で構成されたボディは、関節部に青白い光を漏らしながら、生物のように滑らかに動く。

「くっ……！　硬すぎる！」

ヴァルカが走りながらライフルを撃つ。だが、12.7mm徹甲弾は黒曜石の装甲に弾かれ、火花を散らすだけだ。現代の兵器が、数千年前の遺物に通用しない。これこそが、神代の技術力（ロスト・テクノロジー）の絶望的な壁だ。

「ヴァルカ、闇雲に撃つな！　奴の動力源を探せ！」

俺は石柱の影に滑り込み、呼吸を整えながら敵を観察する。奴の動きにはパターンがある。攻撃の直前、胸部の装甲がわずかにスライドし、廃熱を行っている。いや、違う。熱ではない。あれは周囲のマナを「吸入」しているんだ。

「……なるほど。内蔵燃料ではなく、外部からのマナ供給で動くタイプか。だから数千年も稼働できる」

方程式が解けた。ならば、弱点は一つ。

「ヴァルカ！　胸だ！　奴が腕を振り上げた瞬間、胸の中央にある『吸気口』が開く！　そこへ鉛をぶち込め！」

ゴーレムが再び動く。右腕を大きく振り上げ、俺を押し潰そうとするその瞬間。黒い胸板がスライドし、青い光の渦が露わになった。

ズドンッ！！

ヴァルカの狙撃に迷いはない。吸い込まれるように、弾丸が光の渦へと突き刺さる。

『ガガッ……エラ……ー……』

体内で破砕音が響く。供給回路を破壊されたゴーレムは、糸が切れた人形のように崩れ落ち、その巨体で床を揺らした。

「……ふぅ。……まずは一体」

俺は額の汗を拭う。だが、息つく暇はない。ゲートの奥から、さらなる駆動音が聞こえてくる。

「おいおい、冗談だろ？　まだいやがるのか？」

背後から、煤だらけのガラード曹長が駆け込んできた。どうやら陽動任務を終え、混乱に乗じて脱出してきたらしい。

「曹長、ゲートを閉鎖しろ！　制御盤はそこだ！」

俺は壁に埋め込まれた操作パネルを指差す。古代文字が並んでいるが、配列は直感的に理解できた。ガラードが言われた通りにレバーを押し込むと、重厚な金属扉が地響きと共に下降を始め、追ってきたカロンの兵士たちと、奥から現れようとしていたゴーレムの群れを遮断した。

ドォン！扉が閉まり、静寂が訪れる。

「……助かったぜ。外は火の海だ」

ガラードがその場に座り込み、水筒の水をあおる。

俺たちは、遺跡の内部――『エントランスホール』と思われる広間にいた。

そこは、外の世界とは別天地だった。壁も床も、継ぎ目のない乳白色の素材で作られている。照明はないはずなのに、空間全体が淡い青色に発光しており、空気は冷たく、そして不気味なほど澄んでいる。

「……ここが、神代の遺跡……」

俺は杖をつき、壁に近づいた。触れてみると、石でも金属でもない、人肌のような弾力があった。

「少佐、ここは墓場か何かか？　気味が悪いほど静かだぞ」

「いいや、墓場じゃない」

俺は壁に浮かび上がる幾何学模様――数式と回路図の複合体――を読み解く。

「ここは……『管理施設』だ。かつてこの星の大気を制御し、マナの循環を調整していた巨大なプラントの一部だよ」

神代の人類は、魔法を神秘としてではなく、科学として扱っていた。この施設は、いわば星の「エアコン」や「空気清浄機」のようなものだ。それが暴走し、あるいは停止した結果、今の汚染された世界がある。

「行くぞ。地図によれば、この回廊の先に『中枢制御室』へと続くリフトがあるはずだ」

俺たちは青白い回廊を奥へと進んだ。

道中、いくつもの死体を見つけた。カロン重工の傭兵たちだ。ある者はゴーレムに押し潰され、ある者は壁から突き出た防衛レーザーに焼かれていた。だが、奇妙な遺体もあった。

外傷が全くないのに、苦悶の表情で死んでいる男たち。

「……こいつら、何で死んでやがる？」

ガラードが死体をつつく。

俺はハンカチで口元を覆いながら近づいた。死体の皮膚には、青い結晶のような斑点が浮き出ている。

「『マナ酔い』だ」

「酔い？」

「この施設の空気は、マナの純度が高すぎるんだ。俺たちのような、汚れた空気に慣れきった現代人が長時間吸い込むと、急性の中毒症状を起こしてショック死する」

皮肉な話だ。かつて人類にとっての恵みだった純粋なマナが、退化した現代人にとっては猛毒になる。

「……全員、マスクを二重にしろ。極力、深呼吸は避けるんだ」

俺は自身の石化した肺をさする。不思議なことに、俺には息苦しさよりも、むしろ「楽」な感覚があった。石化した肺の細胞が、この高濃度のマナと共鳴しているのか？いや、あるいはもう、俺の身体は人間よりも「石」に近づいているのかもしれない。

回廊を抜けると、巨大な吹き抜け空間に出た。底が見えないほどの深淵。その中央に、一本の巨大な柱がそびえ立っている。柱の周囲には螺旋状の通路が巻き付き、無数のドローンが蛍のように飛び交っている。

「……壮観だな」

圧倒的な文明の差を見せつけられ、言葉を失う。カロン重工が必死になって解析しようとしているのも頷ける。ここにある技術の一つでも持ち帰れば、世界の軍事バランスが変わるだろう。

「少佐。あれを見ろ」

ヴァルカが吹き抜けの向こう側を指差した。

そこには、俺たちと同じように遺跡に侵入した「先客」の姿があった。カロン重工の正規発掘部隊。そして、その中心に立つ、白衣を纏った金髪の女性。

エレオノーラだ。

彼女は数人の護衛と、荷物持ちのゴーレムを引き連れ、閉ざされた扉の前で何か作業をしていた。

「……追いついたか」

距離はおよそ300メートル。吹き抜けを挟んだ対岸だ。

「撃ちますか？」

ヴァルカが問いかける。ここからなら、彼女の頭を撃ち抜くことは容易だ。

「待て。……様子がおかしい」

俺は双眼鏡でエレオノーラの手元を見た。彼女は扉をこじ開けようとしているのではない。扉のパネルに、何かを「接続」している。

それは、黒い箱のような装置だった。そこから伸びるケーブルが、遺跡のシステムに強引に割り込んでいる。

『……解析完了。セキュリティ・レベル低下。……ゲート、開放』

遠くから、合成音声が響いた。重厚な扉がゆっくりと開き始める。

その隙間から溢れ出したのは、青い光ではなかった。どす黒い、泥のような闇。

「……！？」

俺の背筋に悪寒が走る。あれはマナではない。もっとおぞましい、呪いのようなエネルギー。『魔毒』の凝縮体だ。

「馬鹿な……エレオノーラ、お前は何を開けたんだ？」

彼女は「パンドラの箱」を開けてしまったのかもしれない。扉の奥から、ズルリと「何か」が這い出してくる気配がした。

「……急ぐぞ！　奴らに接触する！」

俺たちは隠密行動を捨て、対岸へと続く連絡橋を駆け出した。もはや、カロンとの戦争ごっこをしている場合ではない。この遺跡は、俺たちの想像を超える「何か」を封印していたのだ。