7.防衛ライン突破
夜の砂漠は、昼の熱気が嘘のように冷え込んでいた。
月明かりだけが頼りの暗闇の中、俺たちの『鉄の棺桶』はエンジンを切り、慣性だけで緩やかな砂丘の斜面を下っていた。 タイヤが砂を噛むわずかな音さえ、風鳴りがかき消してくれる。
「……寒いな」
助手席で身を縮めながら、俺は懐の化学発熱剤を肺のあたりに押し当てた。 石化した肺は気温の変化に弱い。まるで氷の塊を胸に埋め込まれているような痛みが続く。
「少佐、本当にこのままでいいのか？ ライトもつけずに突っ込むなんて、正気の沙汰じゃねえぞ」
ガラード曹長が、暗視ゴーグル越しに冷や汗を流しながら囁く。
「問題ない。……俺の計算では、あと300メートルで敵の『第1警戒ライン』だ」
俺はダッシュボードに広げた電子図面を指でなぞる。 情報屋から手に入れた地図と、俺が観測した敵の配置パターンを重ね合わせたものだ。
前方の盆地の底、遺跡の入口周辺には、カロン重工が設営した前線基地が煌々と明かりを灯している。 サーチライトが夜空を舐め、一定間隔で配置された魔導レーダーが回転している。
「あのレーダーは『マナ感応式』だ。大気中の魔素の揺らぎを感知し、魔法使いや魔導兵器が近づけば即座に警報を鳴らす」
だが、それは裏を返せば「魔力を持たないもの」には反応しないということだ。
俺は魔導回路が焼き切れた廃人。 ヴァルカは魔法を使えない先住民族。 ガラード曹長は魔力ゼロの一般人。 そしてこの装甲車は、魔石エンジンではなく、旧時代の化石燃料エンジンで動く骨董品だ。
「俺たちは『魔法的なステルス』状態にある。……物理的な目視さえされなければ、幽霊のように通り抜けられるさ」
「幽霊ねえ……。俺たちゃ図体のでかい鉄屑だぜ？」
「だからこそ、奴らの心理的な死角を突く。……見ろ、9時方向」
俺が指差した先。 基地の裏手にあるゴミ捨て場のような区画に、大量の廃棄車両や壊れた重機が積み上げられていた。
「あそこは廃棄エリアだ。奴らは遺跡の発掘で出た瓦礫や、壊れた機材をあそこに捨てている。……あそこだけ、監視カメラの密度が極端に低い」
「ゴミに紛れろってか。……へっ、お似合いだ」
ガラードが苦笑し、ハンドルをゆっくりと左に切る。
俺たちの車両は、闇に溶け込むようにして廃棄エリアへと滑り込んだ。 周囲には、半ば砂に埋もれた削岩機や、ひしゃげたトラックの残骸が散乱している。
「……停止」
俺の合図で、ガラードがブレーキを踏む。 キー、と微かな金属音がしたが、風の音に紛れて誰にも気づかれなかった。
基地のフェンスまでは、あと50メートル。 ここからは徒歩だ。
「ヴァルカ。……先行して『目』を潰せ」
後部座席のヴァルカが、音もなく外へと飛び出す。 彼女は砂の色に似たボロ布を全身に巻きつけ、匍匐前進でフェンスへと近づいていく。
彼女が狙うのは、フェンスの上部に設置された監視カメラの配線だ。 銃は使わない。発砲音は命取りになる。 彼女は腰から取り出したワイヤーカッターを口にくわえ、猫のような身軽さで支柱を登っていった。
パチン。 小さな音がして、俺の手元のモニターに映っていた監視映像の一つが砂嵐に変わった。
「よし。……行くぞ、曹長」
俺は杖をつき、ガラードと共に車を降りた。 装甲車はここに隠しておく。帰りの足がなくなるのは痛いが、今は遺跡内部へ侵入することが最優先だ。
フェンスの裂け目を通り抜け、基地の敷地内へと入る。 そこは、喧騒に満ちていた。
「おい、3番コンテナを急げ！ 夜明けまでに搬入しろ！」
「クソッ、また発掘班がやられたぞ！ 遺跡の防衛ドローンだ！」
作業員たちの怒号と、重機の稼働音。 カロン重工の私設部隊は、遺跡の探索に手こずっているようだった。 彼らの装備は最新鋭だが、その顔には疲労と苛立ちが見える。
「……あそこだ」
俺は物陰から、基地の中央に鎮座する巨大な構造物を見上げた。 砂の中から突き出た、黒い金属の塔。 『遺跡』の入口だ。
その周囲には、厳重なバリケードが築かれ、数台の『二足歩行戦車』が見張りに立っている。 あれに見つかれば、蜂の巣にされる。
「少佐、どうする？ 流石に正面突破は無理だぞ」
ガラードが小銃を構えながら囁く。
「……陽動が必要だな」
俺は懐から、カナンで調達した数個の『時限発火筒』を取り出した。 ダイナマイトほど威力はないが、激しい音と煙を出す花火のようなものだ。
「曹長、これをあそこの燃料タンクの裏と、弾薬庫の通気口に投げ込んでくれ。……設定時間は3分だ」
「へへっ、花火大会か。任せな」
ガラードがニヤリと笑い、闇の中へと消えていく。
俺はその場に残り、ヴァルカの帰還を待つ。 3分後。 この基地はパニックに陥る。その混乱に乗じて、遺跡のゲートへ滑り込む算段だ。
だが。 俺の方程式には、常に「不確定要素」がつきまとう。
「……おい、そこのお前」
背後から、低い声がかけられた。
心臓が跳ねる。 振り返ると、見回りの兵士が一人、自動小銃をこちらに向けて立っていた。 魔導センサーには引っかからなかったが、運悪く用を足しに来た兵士と鉢合わせたらしい。
「見ない顔だな。……その軍服、帝国の……！？」
兵士が目を見開き、引き金に指をかける。
俺の手には杖しかない。 距離は5メートル。俺の足では逃げられない。
「……チェックメイト、にはまだ早いな」
俺は杖のグリップにある隠しスイッチを押した。 先端から、圧縮空気が噴出する。 プシュッ！
目くらましの煙幕だ。
「ぐわっ、なんだ！？」
兵士が怯んだ一瞬の隙。 だが、それだけでは倒せない。彼が闇雲に発砲すれば、基地中に知れ渡る。
その時。 ドスッ！
鈍い音がして、兵士の体が不自然に跳ね上がった。 その喉元には、深々と投げナイフが突き刺さっている。
兵士は声も出せずに崩れ落ちた。
「……遅いぞ、ヴァルカ」
煙の向こうから、ヴァルカが姿を現した。 彼女は倒れた兵士からナイフを引き抜き、無造作に血を拭って鞘に収める。 その瞳は「3分も待たせるな」と言いたげだった。
「……計算外の遭遇戦だった。だが、結果オーライだ」
俺は冷や汗を拭う。
直後。 ドォォォォン！！
基地の反対側で、爆音が轟いた。 ガラードが仕掛けた発火筒だ。燃料タンクに引火したのか、夜空を焦がすような赤い炎が吹き上がる。
ウゥゥゥゥ――！！ サイレンが鳴り響く。
「敵襲だ！ 消火班、急げ！」
「どこから撃たれた！？ 魔力反応なしだと！？」
基地中がハチの巣をつついたような騒ぎになる。 見張りの歩行戦車たちが、慌てて爆発現場へと向かっていく。
「……道が開いた」
遺跡の入口、その守りが手薄になった瞬間。
「行くぞ、ヴァルカ！ 曹長とは中で合流だ！」
俺たちは影から飛び出し、黒い塔のゲートへと走った。
ゲートは半開きになっており、中から冷たい空気が流れ出している。 その暗闇の奥に、俺が求めていた「答え」がある。
俺たちがその境界線を越えた、その時だった。
『――侵入者検知。生体ID、非登録。排除モード、起動』
頭上から、無機質な合成音声が降ってきた。
ズズズ……！
ゲートの両脇にあった石像――いや、石像に擬態していた『自律防衛人形』が、赤く目を光らせて動き出したのだ。 カロン重工の兵器ではない。 神代の技術で作られた、本物の守護者。
「……厄介な番犬のお出ましだ」
俺は走りながら叫んだ。
「ヴァルカ、関節を狙え！ 古代の機械も、動く原理は同じはずだ！」
ヴァルカが走りながらライフルを構える。 背後からはカロンの追手。 正面には古代の殺戮兵器。
俺たちの遺跡攻略は、最初からクライマックスの様相を呈していた。
