第五十六話【状況は変わる】
そいつが剣を振り回すと、空気を切り裂く音が響いた。
攻撃じゃなく、ただ構えを解くためのその所作だけで、舞い上がってた土ぼこりを吹き払ってしまう。それほど洗練された技術が備わってるのがわかった。
あのとき林の中で会った子供……フィリアよりもデカい剣を振り回すアイツが、今、目の前にいる。
目の前で……俺達にじゃなく、魔獣に攻撃の意思を向けているのがハッキリと伝わってきた。
「っ。お前……なんでこんなとこに……」
「ァア？ そりゃさっきオレが聞いたことだろうが。クソガキ、テメエもあのデカ女と同じか？ 話の通じねえ、どうしようもねえ愚図だってのか」
っ！ ふぃ、フィリアと一緒にするな！ あんなにアホじゃない！
でも、まあ、どうしてここに……は、たしかに向こうが先に聞いてきたな。じゃあ……フィリアほどじゃないけど、俺もちょっと抜けてた。いきなりだったから、ぼーっとしてたかも。
けど……そのやりとりはどうでもいい。こいつがどうしてここにいるのかも、俺がここにいる理由を説明してないことも、今は問題じゃない。
重要なのは、俺ひとりだと苦戦しそうなこの状況に、こいつも加勢してくれるっぽいことだ。
これなら……こいつも一緒に戦うなら、たとえバラバラに戦ったとしても、すぐに街の中の魔獣を……
「――どういうつもりだ――クソガキ。テメエまさか、オレがテメエを助けてやっただなんて思ってんじゃねえだろうな――」
「――っ！」
すぐに全部倒せる。そう思って……ちょっとだけ、油断したかもしれない。
気づけば剣を握る手がちょっとだけ緩んでた。呼吸がちょっとだけ深くなってた。
味方と決まったわけでもないこいつの出現を前に、ほっと安心してる自分が間違いなくいた。
そのことを咎められて、ようやく自分が緩んだことに気づくくらい、自然に。
「っ……はあ？ 別に……なんでもないよ。魔獣がもういない。だから、俺は次のとこへ行く。それだけだ。お前に構うつもりも暇もない」
こいつは味方じゃない。こいつは仲間じゃない。場合によっては、魔獣と一緒にこいつも倒さなくちゃならない。
そのくらいの考えを持ってなくちゃダメだ、俺は。俺だけは。全員を守る力を持ってる俺だけは、得体の知れないものに気を許しちゃいけないんだ。
「クソガキ――っ！ テメエ、オレの質問に答えろよ。こんなとこで何やってんだってオレは聞いた筈だぞ」
気を許しちゃいけない。そして、今やるべきことを忘れてもいけない。そっちに集中してなくちゃいけない。
そう思って、魔獣が集まってるところへ向かおうとした……んだけど。それが気に食わなかったのか、そいつはまた怒鳴って俺を睨みつけた。
「……うっせえな。なんで答えてやんなきゃいけないんだよ」
こいつは味方じゃない。そして、こいつも俺を味方と思ってない。だからこれは……純粋な疑問と、そして敵意だ。
これをやったのが……街に魔獣をけしかけたのが、目の前のこいつじゃないか……って。お互いにそう思ってるんだろう。
でも、それがわかれば十分だ。俺もこいつも、互いがこの状況を引き起こしたわけじゃないってわかるから。
なら、なおのことここで話をしてる時間は……
「――ユーゴ、そんな態度を取ってはいけませんよ。助けていただいたのですから、きちんとお礼を――」
「――ア？ ァアッ?! ンだこのデカ女――っ！ やっぱりテメエも話を聞かねえ奴だな！ 誰もテメエらなんか助けてねえって、さっきこのクソガキに言ったばっかだろうが！」
時間はないのに……なんか知らないけど、フィリアが割って入ってきて、怒鳴られて、ひいって悲鳴を上げて馬車に引っ込んじゃった。
なんて言うか、本当にアホだよな。アホだし、空気読めてない。まぬけ。
そのことをちょっと怒ったら、ほとんど同じタイミングでギルマンからも注意されてて……王様なんだけどな、こんなんでも。どうしてこうも威厳がないんだろ。
「……その質問、答えたらお前も俺の質問に答えるのか？ なら答えてやってもいい」
「ァア？ なんだってンなかったるいことしてやんなきゃなんねえんだ。オレが聞く、テメエは答える。それだけだ」
で、まあ……フィリアの相手しててもしょうがないから。今は先に、戦力になりそうなほうの確認をするべきか。って、そう思ったんだけど。
こっちもこっちでやたら喧嘩腰で、全然話聞かないな。どんだけ短気なんだ。フィリアのせいでイライラするのはわかるけどさ。
「……はあ。俺は嫌な気配を感じたから、ランデルに帰る予定をなしにして戻ってきた。で、フィリアが守れって言うから、この街を守る。お前の目的が同じなら、こんなとこで話してる暇がないのも同じだろ」
「……チッ。女の言いなりかよ、情けねえガキだな。でもまあいい、テメエの言う通りだ。今はテメエみたいな甘ちゃんと遊んでる暇はねえんだ」
言いなりって言うな、ムカつく。俺はあくまでも、ちゃんとした手順を守ってるだけだ。
でも、これでお互いの意思を確認出来た……と思う。やっぱりアイツも、この街を守るためにここへ来たんだ。
けど、協力の意思はこれっぽっちもないらしい。そいつはイライラした様子のまま、馬車を一回蹴ってから、また街の中心部へ向けて走り出した。壊れる、乱暴すんな。
「フィリア、さっさと馬車出せ。多分だけど、ここのはランデルのときのとは違う。俺がいてもいなくても数は同じ――威嚇のための攻撃じゃない。ほかのとこが危ない、早く」
「っ。は、はい。アッシュ、行けますか」
どうあれ、アイツはアイツで魔獣を倒してくれるってわかった。これは大きな援軍だろう。
となったら、こっちもこっちでやりかたを変えるか。そのためには、ちょっと時間が必要だ。
「……ユーゴ。私達は役場に戻り、そこから指揮を執ります。貴方の体力も温存したかったのですが……この様子では、馬はすぐに使えなくなってしまうかもしれませんので」
「ん、分かった。なら、役場まで乗せてってくれればいい。俺もちょっと準備したいだけだから」
ここでちょっと戻るのは不本意だけど、どのみちすぐには出来そうにないからな。馬車の護衛もかねて、一緒に行こう。
俺の力は、必要に応じて強くなるもの……だと思う。なのに、さっきは……さっきまでは、ただ逃げてるだけの雑魚を倒すのにもちょっと苦労してた。
これはたぶん、弱いやつを倒すための進化をイメージ出来なかったから……だと思う。
今ある力でも余裕で倒せるものを、今以上に急いで倒す必要性を見いだせなかったから。だから、急いでるのに強くならなかった……んじゃないか、って。
それと……たぶん、心理的なものも障害になるんだと思う。焦ってたからうまくいかなかったとか、そういうの。
だったら、フィリアやみんなの安全を確保してやれば、次はきっと問題ないハズ。
それからしばらく馬車は走って、右往左往しながら役場へと辿り着いた。
見れば、もう馬が怯えきってて、とてもじゃないけど制御出来そうにない状態だった。
いくら慣れさせてるって言っても、こんな数の魔獣に追われる経験なんてなかっただろうしな。しょうがないか。
「ユーゴ、頼みます。まだ……あの少女が増援だとするのならば、まだまだこの街は……」
「あんなやつアテにすんな、バカ。俺だけでもなんとかする。任せろ」
しょうがない……けど、これじゃあもうフィリア達は逃げられない。街の魔獣を全部どうにかするまで、ずっとここに隠れるしかなくなった。
それがわかってるハズなのに、どうもアホなことばっかり言って……負担にならないようにって、フィリアは前向きな言葉で俺の背中を押す。
「……ふー……っ。任せろ」
アホ。まぬけ。デブ。アホ。アホなんだから、変なとこに気を遣わなくてもいい。
大丈夫。やれる。俺は強いし、魔獣は今のところ全部雑魚だ。だったら、一瞬で片づけてさっさとランデルへ戻ろう。
役場から飛び出してすぐ、いつもよりももっと速く走ろうとして……そして、それが出来た実感を得る。
大丈夫だ。大丈夫、大丈夫、大丈夫。俺の力は、強さは、やっぱり考えてた通りのもので間違ってない。
馬車に乗ってるあいだにイメージした、求めた、今必要な強さ。逃げるばっかりの雑魚も蹴散らせる強さを持って、さっさとこの街を守るんだ。
