評判が剣になる国で、僕は家の名で戦う

第4話 共鳴の代償

カチ、カチ、カチ……。 暗闇のダクトの先。 鉄格子の中心で青白く明滅する「紋錠」が、冷たい時を刻む音だけが響く。 足首まで浸かった「銀砂」の汚泥が、体温を奪っていく。

「……おい、ユウ。どうなんだ」

僕の後ろから、ダグが焦燥のにじむ声で尋ねた。

「開けられるのか、そいつを」

僕は答えなかった。僕はただ、目の前の紋錠を凝視していた。 ドミトリーの扉にあったものとは、明らかに「流れ」が違う。

ドミトリーの錠は、鋳造所全体の紋機関の「流れ」と連動していた。だから、ボイラー室のメンテナンスという「乱れ」に同期して、解錠することができた。 だが、こいつは違う。

（……流れが、強すぎる）

この紋錠は、外部からの干渉を拒絶するように、それ自体が独立した強固な「循環」を形成していた。ボイラー室の圧力低下ごときでは、リズムは一切乱れていない。 「流れのズレ」を利用する、いつもの手が使えない。

「クソ……ダメか」

レンが鉄格子を掴んで揺さぶるが、びくともしない。

「ここまで来て、終わりかよ……！」

カザンさんが、僕の肩に手を置いた。

「ユウ。お前にしかできねえ。何か、手はねえのか」

その手は、恐怖でわずかに震えていた。 だが、それ以上に、僕を信じようとする「圧」が伝わってきた。

（……方法は、一つだけある）

「ズレ」を利用できないなら。 僕の側が、この錠の「流れ」に、完璧に「同期」する。 僕の呼吸、心拍、意識のすべてを、あの青白い明滅のリズムと完全に一致させる。

それは、流れに逆らって泳ぐのではなく、激流そのものに身を任せ、一体化するような行為だ。 そして、一体化した瞬間に、僕を「錠の一部」だと誤認させ、解錠の指示を送る。

だが、それは。ドミトリーで使った時とは比較にならない、本当の「強同期」。 僕の精神が、この冷たい紋の「流れ」に飲み込まれるかもしれない、危険な賭けだった。

（ギィ、……ギィ、……）

耳の奥で、鉄の車輪の音が鳴り響く。 あの〈運搬車《キャリッジ》〉の音だ。 出荷される。 あの冷たい荷台に、家畜のように積み込まれる。

（……それだけは、絶対に嫌だ）

僕は、ダクトの壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

「……カザンさん」

「お、おう」

「僕が合図をしたら、すぐに鉄格子を開けてください。それと、もし僕がこの後動けなくなったら……引きずってでも、外へ」

「おい、ユウ。お前、何を……」

「いいから、お願いします」

僕は、再び紋錠と向き合った。 深く、息を吸う。 銀砂の腐敗臭が、肺の奥まで染み渡る。

カチ、カチ、カチ……。

錠の明滅リズムに、僕の意識を集中させる。

（……違う。もっと深く）

僕の心臓が、ドクン、と鳴る。 錠の明滅が、カチ、と光る。 まだ、ズレている。

（……合わせろ）

僕は目を閉じた。 僕の聴覚が、暗闇の中で研ぎ澄まされていく。 三人の男たちの、荒い呼吸音。 遠い鋳造所の、紋機関のうなり。 汚泥の中を、何かが這う、小さな音。 それらすべてを「雑音」として意識の外へ追いやり、目の前の紋錠の「音」だけを拾う。

カチ、……カチ、……カチ……。

（……掴んだ）

僕は、自分の心拍のリズムを、その「カチ」という音に重ねていく。 ドクン、……ドクン、……ドクン……。 僕の身体が、僕のものではなくなっていく感覚。 思考が冷えていき、指先から熱が奪われる。

（――今だ）

「――《タクト》ッ！！」

僕は、叫んでいた。 自分の喉から漏れたとは思えない、甲高い声だった。

ドミトリーの時とは比べ物にならない、凄まじい衝撃が頭蓋骨を殴りつけた。 まるで、焼けた鉄の杭を、耳から脳天に向かって打ち込まれたような激痛。 視界が真っ白に弾け飛ぶ。

キィィィィィン―――！！

耳鳴り。 世界から、音が消えた。 カザンさんたちの声も、ダクトの音も聞こえない。 ただ、錆びた鈴の音だけが、頭の中で反響している。 チリン、チリン、チリン――。

「……ユウッ！？」

カザンさんの叫び声で、僕は我に返った。 目の前で、ガコン、と重い金属音がした。 紋錠の青白い光が消え、鉄格子が、わずかに開いていた。

「開いた！ 開いたぞ！」

ダグが、こじ開けるように鉄格子を押し開く。

「……っ、ぐ……！」

僕は、その場に崩れ落ちた。 激しい頭痛と吐き気に、胃がひっくり返りそうになる。

（……体が、動かない）

二度目の強同期の代償は、僕の思考と身体を完全に麻痺させていた。

「ユウ！ しっかりしろ！」

カザンさんが僕の腕を掴み、肩に担ぎ上げる。

「レン、ダグ！ 先に出ろ！」

三人は、雪崩を打つようにして、鉄格子の外へ転がり出た。 そこは、穴蔵の中ではなかった。 ひやり、とした夜気が、肌を撫でる。

「……外、だ」

レンが、呆然と呟いた。

「……本当に、出やがった……」

そこは、僕たちが目指した「第七廃棄溜まり」だった。 鋳造所の高い壁の外側。 月明かりに照らされた、広大な汚泥の池だ。 ダクトから排出された銀砂の廃棄物が、よどんだ水面を鈍く光らせている。 悪臭は、ダクトの中よりもさらに強烈だった。

だが、それ以上に。

「……空気だ」

ダグが、むさぼるように息を吸った。

「外の、空気だ……！」

カザンさんは、僕を担いだまま、慎重に汚泥の池の縁まで移動する。 僕は、彼の肩に担がれながら、必死に意識を保っていた。 頭痛は、まだガンガンと脈打っている。

「……警報は？」

レンが、鋳造所の壁を見上げる。 静かだ。 警報の鐘も、衛兵の叫び声も聞こえない。 僕たちの脱走は、まだ気づかれていない。

「……やった」

カザンさんが、低く笑った。

「やったぞ、ユウ……！」

（……いや）

僕は、かすれる声で呟いた。

「……まだ、です」

「あ？」

「……まだ、終わってない」

僕は、カザンさんの肩から降り、よろめきながら立ち上がった。

「……カザンさん。僕たち、何か匂いませんか」

「匂う？ ……銀砂の悪臭のことか？」

「いえ……それとは別に、僕たち自身の『匂い』です」

僕は、自分の作業服の袖を鼻に近づけた。「響き手」の力を使った後、僕の身体からは、微量な「共鳴の残渣」が排出される。 それは、通常の銀砂とは質の違う、特殊な痕跡。 鋳造所の連中……特に、僕を「商品」として管理していた連中は、この痕跡を追跡する術を持っているはずだ。

二度も「強同期」を使った今の僕は、追手にとって、暗闇の中で光る灯台のようなものだ。

「……追ってきます。絶対に」

僕は、廃棄溜まりの先に広がる、暗い森を見据えた。

「ここにいたら、すぐに囲まれる。……森へ、走ります」

「森？ あの森を抜けるのか？」

「はい。〈空冠国〉の境界を目指します」

三人の男たちは、一瞬顔を見合わせた。 鋳造所という「牢獄」から出た。だが、目の前には〈乗っ取り領〉の危険な森が広がっている。 それでも、もう戻る場所はなかった。

「……フン。どこまで行っても地獄か」

レンが吐き捨てる。

「だが、あの鉄の箱の中よりはマシだ」

ダグが、拳を握った。

「……よし」

カザンさんが、僕の前に立った。

「ユウ。お前が『流れ』を読めるんだろう。……どっちだ」

「こっちです」

僕は、森の奥深く、月明かりが一番届かない暗い獣道を指差した。

「行きます。僕の呼吸に合わせて。……僕たちが生き残るための、『流れ』を作ります」

頭痛はまだ残っている。 だが、僕たちは走り出した。 背後にある、古い油と錆びた鉄の匂いの「牢獄」から逃れるために。

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森に入ってからが本番、次回も走ります。

第5話　盾と響き手　お楽しみに！！