第21話 強襲
僕たちは小屋の下敷きになったであろうギルド職員の救出と、チェイス達の手当を済ませると、ようやく一息つく事が出来た。
辺りはすっかり暗くなり、月明かりとレイラーニが魔法で灯した焚き火の灯りが僕たちを照らした。
倒壊したギルド小屋のそば。
職場を失った職員たちは先に近くの街へと移動して行った。
リッカ遺跡のダンジョンはしばらく閉鎖されるという。
僕たちは焚き火を挟んで、手足を麻縄で縛られているチェイス達の前に座っていた。
流石にチェイス達はもう反抗せず、ただじっと焚き火の火を眺めているだけだ。
そこへ人影が近付いて来た。
「ギルドの職員たちは皆近くのフーガの街へ移動が完了しました。鎧岩石兵の討伐、並びに救助活動の御協力、ありがとうございました」
話し掛けてきた男は、鎧岩石兵の調査に動いてくれたギルドの監視員のフレーゲルだった。
彼は僕たちが救助活動を始めた頃にダンジョン内から魔法で帰還し、そのまま救助活動を手伝い、瓦礫の下の職員たちを救い出し、魔法で回復させるのを手伝ってくれた。そして、回復した職員たちを、近くのフーガの街まで誘ってくれたのだ。
「こちらこそ、色々とありがとうございました。フレーゲルさん」
「これから私はギルドの本部へ行き、リッカ遺跡管理小屋の倒壊による営業困難な状況の報告と、『暗黒水晶』を使用し魔物を魔改造して冒険者を襲わせたその者たちの悪事を報告してきます。出来るだけ早く応援を連れて戻りますので、それまでの間、大変申し訳ないのですが、その者たちの身柄の確保をお願いいたします」
礼儀正しく深々と頭を下げたフレーゲルに対し、僕たちも頭を下げて応えた。
「私たちは野宿には慣れていますから、ここで待つのは大した問題ではありません」
「かたじけない」
答えたレイラーニに、フレーゲルは礼を言うと、身体が闇に溶けるように一瞬でその場から消えてしまった。
「フレーゲルさんて魔法使い？」
僕はあまりにも鮮やかな魔法を使ったフレーゲルを見て、魔法使いであるレイラーニに疑問を投げ掛けた。
「いいえ。人間です。魔法が使える人間。それより、チェイスさん」
僕の質問に簡潔に答えると、レイラーニは杖を突いて立ち上がる。
「ギルドからも聞かれるとは思うのですが、私からいくつか質問させてください」
「……はい。何でも聞いてください。どうせ俺たちはもう終わりなんですから」
自暴自棄になっているチェイスは素直にレイラーニに応じる。
「『暗黒水晶』はどこで手に入れたのですか？」
レイラーニが言う『暗黒水晶』とは、法律で使用や保持が禁止されている邪悪な力を秘めた水晶だ。僕も見たのは今回が初めてだが、その水晶は魔物に更なる力を与えると言われており、国が徹底的に取り締まっているので簡単に手に入る代物ではない。
ただの鎧岩石兵をまるで意思のない操り人形のようにした暗黒水晶が本物である事は誰が見ても明らかだが、その入手ルートの特定は重要な事だ。
「……貰ったんですよ。あの人に」
チェイスは溜息をついて答える。
「『あの人』とは？」
「……関わるんじゃなかった。結局、俺たちがこんな状況になっても助けにも来てくれない。失敗したら用無しってわけか……」
「答えてください。『あの人』とは誰ですか？」
レイラーニがチェイスに迫った時、突如遠くから犬の遠吠えのようなものが聞こえてきた。
それは徐々に複数頭の遠吠えが連鎖していっている。
「魔狼だ！」
ダミアンが斧を構えて立ち上がった。
それに釣られて僕とメリッサも立ち上がる。
遠吠えはあちらこちらで聞こえる。
闇夜に響くその鳴き声は、昼間聞いたものとは比較にならない程の恐怖心を掻き立てる。
「この辺には魔狼なんていない筈だろ？ 何で遠吠えが聞こえる？」
「あたしに聞かれても知らないわよ。魔狼に直接聞きなさい」
ダミアンと共にメリッサも武器を構え、辺りを警戒している。
「あ……あの人だ。俺たちを殺すつもりだ……！
口封じの為に」
「嫌よ私！！ だからやめようって言ったのよ！
悪い事してお金稼ごうとするからこんな目に……死にたくないよ！！」
チェイスとフローラ、そして他の２人の男も、魔狼の遠吠えを聞き怯え始めた。
「お願いレイラーニさん！ 縄を解いて！ 魔狼の餌になんかなりたくない！」
「フローラさん、魔狼を呼んだのは暗黒水晶をくれた人と同じ人ですか？」
「そうよ！ アイツよ！ “ヴィンセント”よ！」
「チッ！ やっぱりアイツかよ！ クソ男！」
メリッサは大きな声で僕たちの心の中を代弁してくれた。
「アントン、チェイスさん達の縄を解いてあげてください。解いたらアントンも一緒に木の上へ避難してください」
「わ、分かった」
僕はレイラーニの指示に従い、剣を抜くとチェイスたちのもとに駆け寄る。
「駄目！ 間に合わない！」
メリッサの声と同時に、森の奥から茂みを揺らし、獣の息遣いと唸り声が近付いて来るのが分かった。
そして、すぐに茂みから２つの瞳を光らせた魔狼が１頭飛び出して来た。
「クソっ！」
「ガゥゥ……！」
だが、その魔狼は、眉間に矢が突き立って、僕とチェイスのすぐ横にドサッと倒れた。
「うぉぉぉ！！」
ダミアンは雄叫びを上げながら次々と襲い来る魔狼を斧で蹴散らしていく。僕がサブスクリプションで攻撃力を上げたので、ダミアンの斧が頭や顔に当たるだけで魔狼の巨体は右に左に薙ぎ払われていく。
その間に僕はフローラの手足の縄を剣で切る。
メリッサは目にも留まらぬ早業で、魔狼に１本の矢を当てるだけで次から次へと倒していく。
レイラーニも杖の先端の魔法石を輝かせ、襲い来る魔狼を殴り付け僕を援護する。
しかし、それでも魔狼の数は多く、３人の猛攻をすり抜けた１頭が、チェイスの縄を切っていた僕に飛び掛って来た。
「くっそぉぉぉ！！」
叫びながら、僕は剣を横に振った。
固いものを弾いた感触と肉を斬り裂いた感触が手に伝わったかと思うと、僕の身体には生暖かい液体が浴びせられていた。
それは酷く生臭い。
目の前には牙が折れ口が裂けた大きな魔狼がのたうち回っている。
僕は歯を食いしばり、そのワーグの頭を剣で突き刺しトドメを刺した。
「フローラさん、あとは任せます。僕は魔狼を倒すので、チェイスさんたちの縄を切って木の上に逃げてください」
「わ、分かったわ」
僕は腰の雑嚢から小さなナイフを取り出しフローラに渡した。
以前よりも簡単に魔狼を倒せるようになっている事に気が付いた僕は、逃げるのではなく、チェイスたちを守る事にした。
彼らは敵だが、同期の同じ冒険者。見捨てるわけにはいかないと思ったのだ。
「アントン！？ 何してるんですか！？ 危ないから貴方も逃げててください！ 私はもう強力な魔法は使えないのです。一気に魔狼を倒す事は出来ません！」
果敢に戦う僕の姿を見て、レイラーニが言った。
「大丈夫！ 僕もレベルが上がってるみたいで、前より倒せるようになってるから！ 僕にも戦わせて！」
「アントン！ 駄目よ！ いくらなんでも数が多過ぎる！ あたしの矢ももうなくなりそうなの！ 援護出来ないわよ！」
「俺もそろそろキツい！ さっきのゴーレムとの戦闘で、斧の刃がボロボロなんだ！」
メリッサもダミアンも何とか持ち堪えているといった感じらしく、長くは持たないらしい。
それなのに、周囲の暗闇にはまだ無数に光る魔狼の目が見える。
魔狼の標的はメリッサにダミアン、そして僕とチェイス達。レイラーニの方へは近付こうとせず、彼女の周囲だけ魔狼がいない。その光景は、これまで魔物に襲われて来た時と同じだった。レイラーニへだけは魔物が攻撃しないようにしているように見える。それが何を意味するのか。僕には薄々分かっていた。
フローラがチェイスと仲間の２人の男の縄をナイフで切り終えた。
だが、それを見た魔狼たちは、次から次へとチェイス達へ狙いを定めて襲い掛かる。
「クソっ！ クソっ！ 来るな！ あっちへ行け！」
チェイス達も必死に剣を振るがその魔狼の数にはどうする事も出来ない。
僕の剣も魔狼を斬ってはいるが、とても捌き切れない。
「突風点火！」
フローラの詠唱が聞こえ、炎が見えたが、やはりその魔法も魔狼の群れの前にはほとんど意味を成さない。
「許して！ ヤダ！ 死にたくない……！！」
フローラの泣き叫ぶ声が聞こえる。
僕はフローラに飛び掛る魔狼を剣で殴るように斬った。
いくら斬っても数は減らず、僕やフローラに生暖かい魔狼の血が飛び散るだけ。
レイラーニも光る杖を振って魔狼を叩くが、やはり結果は同じ。
時がゆっくり流れているような気がする。
フローラやチェイス達の叫び声。
飛び散る血。闇夜ではそれは真っ黒い液体にしか見えない。
魔狼の獣臭い臭いと恐ろしい唸り声。
「サブスクリプション！」
こんな時に僕のスキルで何が出来るのか分からない。ただ、僕は何とかしなければという一心でサブスクリプションの画面を開いた。
その間も必死に剣を振るい続ける。
所持金はレディーレクリスタルの原石２つ、千ゴールド分だけ。
せめて魔狼共を追い払えれば……
──と、僕はサブスクリプションの追加特典の１つに目が止まった。
『魔物避け』
これは、千ゴールドも消費するが使えるかもしれない。
他に出来る事はない。このまま戦っていてもいずれ力尽きてしまうだろう。
ならばイチカバチカ、やれる事をしよう。後悔はしたくない。
そう思った僕は、目の前の血塗れのフローラをタップしていた。
「サブスクリプション！ 魔物避け！ １０日間、対象はフローラだ！」
魔物避けの項目をタップすると、右下の宝石のマークの金額が千から０になった。
すると、今までフローラに群がっていた魔狼たちは次々と離れていき、あっという間に彼女の周りだけガラガラになった。
「皆！ フローラの周りに集まって！ 魔狼は寄って来ないよ！」
僕が大声で皆に言うと、レイラーニもメリッサもダミアンも、そしてチェイスと２人の仲間もフローラに集まって来た。
「な、何これ、どうなってんの？？」
涙を流しながら困惑するフローラ。
だが、僕はその答えには答えず、フローラの肩に手を置いた。
「フローラ、魔力の回復魔法はある？」
「あるけど……」
「よし、それでレイの魔力を回復させて」
フローラは何度も頷き、手に持っていた小さなステッキをレイラーニに向けた。
「魔力治癒」
サブスクリプションの画面でレイラーニの魔力を見ていた僕は、128しかなかった魔力が500回復し628になったのを確認した。
「レイ！ 魔力628！ これでイける！？」
レイラーニは左手でトンガリ帽子を押さえると杖を頭上高く掲げた。
「任せてください」
凄まじい魔力がレイラーニの杖の先の魔法石に集まっていくのを感じる。見えはしないが、魔力は空気を震わせ風を起こし木々を揺らす。
「闇を侵蝕せし光。光は闇を呑め。光蝕」
詠唱の後、レイラーニの杖から眩い光が周囲に放たれ、闇夜の森を一瞬だけ激しく照らした。
そして、その光を浴びた夥しい数の魔狼たちは、急に力が抜けたかのようにその場に崩れ落ち、そのまま動く事はなかった。
レイラーニの魔力は残り３。
ギリギリだった。
「レイ！」
僕は膝を突いたレイラーニを介抱に走った。
「大丈夫か！？ レイラーニ」
「また魔力使い過ぎたの！？」
ダミアンとメリッサもレイラーニのもとに集まって来た。
「大丈夫です。でも……今の魔法……Ａ級なんですよね……」
「命があっただけいいよ。助かった。ありがとう、レイ」
僕はレイラーニを抱き締めた。
彼女はうんと頷き、そのまま寝息を立てて眠ってしまった。
僕の背後で、チェイスやフローラ達が命を拾った事を喜ぶ声が聞こえたが、僕にも、もうそちらを振り向く力は残っていなかった。
