第23話 同類
「前から不幸体質だとは思っていたが」
こちらに迫る《オルドレイザー》の影を見たグライは歯噛みする。一目見れば分かるのだ。あの機体に乗っているパイロットの実力は、今まで戦って来た相手の中で圧倒的に上だと。
「こんな不運は人生でも片手で数える程だぞ！」
取り押さえた《ブラストハンド》は完全に沈黙している。ならばこの場で優先すべきはこちらへ飛来する機体。
幸い《ガルドミナス》のスラスターは死んでいない。すぐさま甲板から飛び立ち、肩の機銃を連射する。
「シェイク、撃ってきた！」
「……」
「ちょ、避けてよシェイ、くぁっ！？」
避ける事なく真っ向から機銃の弾丸を受ける《オルドレイザー》。揺れるコクピットに振り回され、ソーンの上半身が上下左右に動き回る。
「にゃぁぁぁ！？ シェイクのバカァァァ！！」
「今の《オルドレイザー》の装甲は前より厚い。問題な……」
『このバカ！！ 整備仕立ての機体に早速傷つけるアホがいるかよ！！』
ソーンとパストゥ、双方からの「バカ」に挟み撃ちされたシェイクだが、構わず《ガルドミナス》へ接近する。
「《トライファルコン》……こんな形でまた会うなんてな」
「構わず突っ込むかよ！」
機銃の掃射を続けながら、グライは《ガルドミナス》の右腕からビームブレイドを発振。真正面から《オルドレイザー》へ斬りかかる。
その時、《オルドレイザー》が不意に左掌をかざした。そこから飛び出したのは大量のダミーバルーン。
「何だこれ！？」
《オルドレイザー》を極端にデフォルメしたデザインのバルーンに思わず怯んだグライは勢いを殺される。視界を埋め尽くすバルーンに惑わされ、《オルドレイザー》を見失ってしまう。
「こんなおふざけ！」
ビームブレイドを薙ぎ払い、バルーンを斬り払った瞬間だった。
「なっ、にぃ！？」
バルーンが突如自爆。爆風に煽られた《ガルドミナス》へ、更に背後から追い打ちが迫る。
《オルドレイザー》が構えたマルチブラスターから弾丸が発射。弾は《ガルドミナス》に当たるより先に炸裂し、中からネットとセメント状の粘液が飛び出し、《ガルドミナス》を絡めとる。
「しまった、捕まっ……！！」
そのまま《オルドレイザー》は《ガルドミナス》の頭を掴み、《アスカロン》側面へ押し当てる。粘液が硬化、《ガルドミナス》は一切の動きを封じられた。
「動け、ない……！」
「あとはあの機体か……」
「シェイク、気をつけて。あのＤＣＤ、《オルドレイザー》と同じ雰囲気を感じる」
「同じ、雰囲気……」
実の所、シェイクも感じた事のある雰囲気を遠くにあるＤＣＤに感じていた。
アルルを捕らえた機体、《ライナルディン》に。
「ふぅん、グライをあんな簡単に……おもしろーい」
言葉とは裏腹にフェンの顔に笑顔は浮かんでいない。それどころか疎ましい表情を浮かべている。
相変わらずこちらへライフルを向ける《ヴァレットボックス》を一瞥する。依然人質を取ったこちらが有利だ。だが戦況が長引けば、今度はあちらがグライを人質に取る可能性もある。
それではあまりにつまらない。
「ハロー、エースさん。お願いがあるんだけど、いい？」
『……どうして今更通信を繋いだ？』
フェンは《オルドレイザー》、そしてＭ・Ｓの全員へ向けて通信を繋いだのだ。
「こんな状況じゃお互い、泥沼になっちゃうでしょ？ だから私と貴方、一対一で戦いましょう？」
シェイクは沈黙する。あの機体、《ライナルディン》はアルルを人質に取っている。そんな有利な状況を投げ打ってこちらに挑むという事は、そうするだけの理由と自信があるという事。
「シェイク、どうする……？」
「……受けよう。海賊は腕づくじゃなきゃ従わない」
『男前ー！ 好きになっちゃいそう！』
「ナァッ！？」
ソーンが奇妙な声を上げた刹那、
《ライナルディン》は《ソニックスラスト》を蹴り飛ばし、一気に《オルドレイザー》へと接近した。
「だから貴方の事、回収しちゃう！」
「理解した、こいつの性能！」
振り下ろされた《ライナルディン》の実体剣を、《オルドレイザー》は手を掴む事で受け止めた。
《オルドレイザー》は出力や推力を抑えられたものの、それでもなお既存のＤＣＤとは比にならないもの。だが《ライナルディン》は《オルドレイザー》を少しずつ押し返していく。
「《オルドレイザー》が、押し返される……！」
「へぇ、その子そんな名前なんだ。回収したらパイロットくんと一緒に沢山可愛がってあげる！」
「ダメダメダメダメー！！ シェイクも《オルドレイザー》もあげないからー！！」
何故か騒ぎ出したソーンに一瞬気を取られたが、シェイクは《オルドレイザー》を一度離脱させ、《ライナルディン》から距離を取ろうとする。
「なぁに、同類ちゃんも乗ってたんだ？ 男盗られないように必死なお子様っぽい声〜」
「ウガァァァ！！ なんかこのパイロットきらいぃぃぃ！！」
最早レーダーの確認、ナビゲーションの仕事を忘れているソーンだが、シェイクは一向に《ライナルディン》との距離を離せない事に意識が向いていた。
（ここまで距離を離せないとなると……）
シェイクはワイヤーガンを発射。先端に４本の鉤爪が備わったワイヤーが《ライナルディン》へ迫る。
しかしこれを《ライナルディン》は実体剣を振るい弾き飛ばした。再びウェポンラックへ格納、巻き取っている合間に右掌からダミーバルーンを放出する。
「なぁにこれ？ 可愛い〜」
ダミーバルーンは本来、人型に過敏に反応し襲い掛かるデヴァウルを誘導、撃破する為の武装。しかし視界を大量に埋め尽くし、バルーンにコーティングされた特殊金属粉によるレーダー障害の誘発を引き起こす性質上、対ＤＣＤ戦においても厄介な撹乱能力を持っている。
当然だが《ライナルディン》のレーダーも不規則に障害が起こり、視界は珍妙な風船に埋め尽くされている。紛れ込んだ《オルドレイザー》を見失っている状態だ。
しかしシェイクは動かない。今、仕掛ければ返り討ちにされる。それを緊張した面持ちのソーンから感じ取った為だ。
何故か動かない《ライナルディン》に悟られない様、バルーンの影に隠れながら隙を窺う。
「シェイク、どうする？」
この状況に感化されたのか小声で尋ねるソーンへ、シェイクは行動で答えた。
ビームガンを放ち、ダミーバルーンの１つを狙撃。それにより炸裂したバルーンは次々と誘爆、爆発の嵐が《ライナルディン》を呑み込む。
フェンの視界を光と煙が覆ったその刹那、《オルドレイザー》が爆炎を突き破り、至近距離からマルチブラスターを放とうとする。
しかし、《ライナルディン》の腰部から飛び出したサブアームのビームブレイドがマルチブラスターを貫いた。
「読まれたっ！？」
「危ないシェイク！」
「悪戯みたいな手なんてお見通し！！」
マルチブラスターの爆発に隠れ、実体剣が《オルドレイザー》の首を狙う。
シェイクは咄嗟に《オルドレイザー》の両手のビームクローを発振。実体剣目掛けて振るい、半ばから溶断した。
「反応速度が早い！？」
フェンは実体剣を投げ捨て、サブアームのビームブレイドを薙ぎ払う。だがそれもビームクローで迎え撃ち、弾いた隙を突いて基部を切断。
「じゃんけんで私に勝つとか、生意気なんだけど！！」
《ライナルディン》は最後の手段に出る。抱きつく様に組み付き、腹部の装甲を展開。エネルギーを収束する。
『っ、おいフェン、よせ……！』
「この距離じゃ共倒れだけど、それも乙でしょうパイロットくん！！」
グライの制止を無視し、フェンは《ライナルディン》の腹部ビームキャノンを発射しようとした。
「シェイク！！」
「《オルドレイザー》、一瞬だけだ！！」
シェイクはソーンの声に頷き、セーフティロックを解除。モニターに映し出される《オルドレイザー》の出力が、設定値を遥かに突破する。
アイレンズが強い燐光を放つと、《オルドレイザー》は《ライナルディン》を振り払った。
「何、この力、ひゃあっ！？」
更に《オルドレイザー》は《ライナルディン》の腹部へ蹴りを放つ。砲口が潰れ、収束出来ないままにエネルギーが散る。直上に位置するコクピットにも凄まじい衝撃が伝播し、身を守る為のベルトが身体を痛めつける様に圧迫する。
「んぐっ、かはっ！？ は、はぁ、はぁ……！！」
身体中から空気が押し出され、視界がブラックアウト。フェンの肺が懸命に伸縮を繰り返して空気を取り入れる。
「何よ……これが、完成形の力だって言うの……？」
ようやく視界が少し明るくなる。だがモニターに映し出された光景に、フェンは思わず吹き出した。
「あーあ！ 負けよ負け、私の負け！」
ヘルメットを投げ捨て、フェンは笑う。
ワイヤーガンに絡め取られ、ビームガンを頭部に突きつけられた無様な《ライナルディン》の姿を見せられては、負けを認めざるを得なかった。
続く
