第21話 応戦
躊躇いなく放たれた閃光。ロングライフルから走るビームの狙いは、《ヴァルチャー》を捕らえた《バインドホーク》と《ジェネレビオ》。
示し合わせる間もなく、２機は《ヴァルチャー》の拘束を解いて回避。隙をついて《ヴァルチャー》達は脱出する。
「グライ兄貴、ありがと〜！」
「お兄ちゃん、ありがと！」
『礼なんかいいから早く行け！ 俺とフェンでも追い払うのが手一杯だ！』
「フェンお姉ちゃんも来るの！？」
「やった、彼奴等なんか一瞬でバラバラにしちゃえ！」
幼いパイロット達があげる歓喜の声に、グライと呼ばれた青年は呆れた溜息を吐く。
燃え尽きた灰の様な色をした髪、それとは対照的に燃える炎の様な真紅の瞳。そして、顔の中心に刻まれた雷の様な傷。
ヘルメットで隠された素顔は２機のＤＣＤを見据える。
「大人しくバラバラにさせてくれるような連中には見えないけど」
自身が駆るＤＣＤ、《ガルドミナス》は再びロングライフルから熱線を発射。《ヴァルチャー》を追おうとした２機を阻んだ。
「人質を取る様な企業があるか……なんて、海賊が言うのはおかしいか」
『ッフフ』
グライの呟きを聞いたのか、通信機から少女の笑い声が漏れ出る。苦い表情と共に通信機へ呼びかけた。
「フェン、早くお前も出てくれ」
『はーい』
わざとらしい甘い声での応答。しかし友軍を示す信号は未だレーダーには映らない。
「……これもお前にとっては遊びか！」
《ガルドミナス》はロングライフルと同時に、肩へ内蔵された機関砲を連射。《バインドホーク》と《ジェネレビオ》を分断する為に簡易的な弾幕を展開する。
「《トライファルコン》とは武装が違う……当たり前、か」
『グリム兄さん、彼奴の相手は私に任せて欲しい』
「１人で？」
ネクトからの申し出をグリムは疑問に思う。現在の《ジェネレビオ》はファイアスケイルが無い分、火力は乏しい。単機で抑え込むよりも連携した方が確実である。
だが《ジェネレビオ》が単機で抑え込めれば、残った戦力を海賊戦艦の制圧に回す事が出来る。
「……危なくなったら退がる。それが守れるなら」
「了解」
ネクトの返答と同時に《ジェネレビオ》が巡航形態へ変形。再びロングライフルを発射しようとする《ガルドミナス》との間合いを詰めた。
「１機しか釣れないか」
グライは渋い顔をしながら照準を定める。狙うはスラスターが集中した主翼部。ロングライフルの出力ならば翼ごと溶断できる。
引き金を引き、一瞬の充填と共に放たれる光線。だがその一瞬をネクトは狙っていた。
スラスターを吹かしながら、巡航形態から人型形態へ移行。それにより推力の方向が一瞬狂い、《ジェネレビオ》は弧を描く様に変形しながら飛翔。ビームを飛び越える様な形で《ガルドミナス》との距離を詰めた。
「そんな回避をやる奴がいるか！」
「アルル姉さんが教えてくれた技、使う時が来るなんてね」
シュミレーターで教えられた事を思い出しつつ、《ジェネレビオ》のビームマシンガンを連射。《ガルドミナス》は回避に徹さざるを得ない。
ロングライフルの威力と射程はかなりのもの。だがそれ故にトリガーを引いてから一瞬の充電時間を要する。連射性、そして近距離戦においてビームマシンガンに勝てる道理はない。
しかしビームマシンガンを掠めた《ガルドミナス》の装甲に目立った損傷は見られない。
（決して出力が低い訳ではないと思うけど）
ネクトもグリム達から聞いており、機体の姿、そしてそのフレーム、特徴的なアイレンズを覚えている。《トライファルコン》は７年前のＤＣＤであり、メンテナンスも海賊の元では満足に受けられない筈。ライフルより抑えられた出力のマシンガンとはいえ、傷が付かないという事があるのか。
「無力化するにはバーニアを焼くか、四肢を飛ばすしかない」
《ジェネレビオ》のビームマシンガン下部のユニットからビーム刃を発振。接近戦へ持ち込む。相対する《ガルドミナス》は右腕装甲から露出したビームブレイドで応戦する構えをとる。
振り上げられた閃光同士が衝突。火花をあげながら競り合う２機。機体の出力差だけではなく、ビームブレイド本体が発する電磁波の強さで勝負が決まる。ビームの出力が高い程、それを誘導、内包する役目を持つ電磁波も強力でなくてはならない為だ。ビームに実体はないが、電磁波同士は反発する。
「そんな小さいユニットじゃあ」
「押し負ける、だから！」
振り抜かれた《ガルドミナス》のビームブレイドを、《ジェネレビオ》はバックで避ける。同時にビームマシンガンを連射、《ガルドミナス》へ浴びせかける。
避けようともしない《ガルドミナス》を不審に思いながらも、《ジェネレビオ》は本命のビームブレイドを腰部から抜剣。再び振り下ろした。同じように《ガルドミナス》は受け止めたが、
「っ、出力が、さっきとはまるで違う！」
少しずつ押し込まれていく。決してビームブレイドの出力が負けている訳ではない。
僅かに露出した《ガルドミナス》の右腕から、小さな火花が散っていた。
「ガタが、来始めてる……！」
「７年の技術差は技量じゃ埋められない！」
「《ガルドミナス》、休憩はまだ少し先だ！ 堪えろ！」
ここでグライは《ガルドミナス》を後方宙返りの要領で回転させる。《ジェネレビオ》の腕を蹴り飛ばすと、そのまま巡航形態へ移行して飛び去る。無論、逃げる訳ではない。
「ここで逃したら面倒になる！」
同様に《ジェネレビオ》を巡航形態へ変形させたネクトも後を追い、ドッグファイトが始まる。
「フェン、遊んでる暇があるなら残りの相手をしろ！」
『はーい、フフフ』
「っ、船長の判断とはいえ、文句の一つでも言っておくべきだったな！」
《ジェネレビオ》のビームマシンガンを回避しつつ、《ガルドミナス》は自分達の船を狙う《バインドホーク》に目をつける。
「そんな作戦だろうとは思った！」
ロングライフルを巡航形態のまま発射。道を阻まれた《バインドホーク》は進行を止め、人型へ一度変形する。
「１機でよくやる。ペイル、予備のライフルの準備はいつになる？」
『もうしばらく待ってくれ！ 後はエネルギーパックを装填すれば届くから！』
「分かった」
『こりゃ、海賊船の制圧は俺らでやるしかないな』
ここでストームが駆る《ヴァレットボックス》が合流する。機体の仕様上変形が出来ない為か、少し遅れたようだ。
「はい。それに彼方の動きも奇妙ですし」
『奇妙だよなぁ。頑なに１機だけで時間を稼いでいるの』
「１機しか戦闘用ＤＣＤを保有していないのか、それとも別の理由があるのか。とにかく今は──」
グリムが最後まで言い切る前に、
《バインドホーク》の右腕を熱線が貫いた。
「何、うぐぁぁっ！？」
『はぁっ！？ おいグリム大丈夫か！？』
「問題、ありません！ けど何処から……！？」
破損し、炎を上げる腕をパージしつつ、レーダーを再び確認する。だが何も感知していない。《バインドホーク》が捉えられない範囲からの攻撃なのか。そう思った時だった。
《バインドホーク》の背後、何もない空間に突然電流が走る。やがて電流はノイズの様な歪みに変わり、《バインドホーク》の腕を吹き飛ばした者の正体を表した。
「あら、かくれんぼはもう終わりみたい」
亀の甲羅に似た大盾を背負い、両手に実体剣を握った異形のＤＣＤだった。甲虫を思わせる節を持った深紅の装甲と、４つの碧色のアイレンズが怪しげな光を放つ。実体剣を持つ腕にも甲虫を想起させる爪を持ち、頭部から突き出たアンテナはカブトムシの角に類似している。
「どうやって隠れてたかは知らないが、今はどうでもいい！」
ストームは咄嗟にウェポンラックからハンドバズーカ２丁を引き抜き、発射。大盾に直撃するも、焼け跡すら刻まれていない。
しかし《バインドホーク》が避ける隙は作れた様で、振り下ろされた実体剣から距離を取った。
だが《バインドホーク》の右腕を破壊した武装らしき物は見当たらない。
「何なんだ、こいつ……」
謎のＤＣＤが再び実体剣を振り上げようとした瞬間だった。
何かに気がついた謎のＤＣＤが振り向いた刹那、凄まじい速度で飛来した《ソニックスラスト》に拐われた。
「アルル！？」
ビーム刃を発振させていない状態のビームバスターブレイド２本と、実体剣２本が衝突し合い、《ソニックスラスト》と謎のＤＣＤが睨み合う。
「絶対、やらせない！」
「可愛い、まっすぐ向かってきて」
謎のＤＣＤに乗った少女、フェンが微笑む。赤く長い髪と薄紫色の瞳は、乗機と同じ様に輝いていた。
続く
