第12話 距離
「ちょおっと提案がありま〜す！」
第３コロニーの宇宙港で突然声と手を挙げたのはアルルだった。《アスカロン》へ乗り込もうとしていた一同の足が止まる。
「このまま何にもしないで第３コロニーから出るのは不服でありまーす！」
「遊びに来たんじゃないんだぞお前」
「もうお仕事は終わったし、買い出しくらい行ったっていいと思いまーす！」
ペイルの咎めも聞き入れないアルル。やがて誰も了承していないにも関わらず、話を進め出した。
「てなわけでちょっとの間、私とシェイクとソーンちゃんとで買い出し行ってきまーす！」
指名されたシェイクは小さく首を傾げ、ソーンは僅かにシェイクの背から顔を覗かせた。
「どうして俺達なんだ？」
「そりゃソーンちゃんのお洋服買いに行きたいからだし、シェイクにはその荷物持ち兼ドライバーをお願いしたくて！」
「服なんて注文すりゃ──」
「はいペイルうるさーい！」
「俺で良ければ付き合うが……」
強引ではあったが、アルルにも何か考えがあって提案したのだろう。シェイクは意図を汲み取り了承した。
「ソーンはどうする？」
「……」
最初こそ困惑した様子だったソーンだったが、やがて小さく頷いてみせた。
「じゃあ決まりー！ てなわけでグリム兄さん、お小遣い」
「分かってるよ」
困った様に笑ったグリムからカードを受け取ると、意気揚々と走り出すアルル。後を追うシェイクとソーンと擦れ違うように他の面々は艦へと戻っていく。
「……」
「っ？」
擦れ違い様、ソーンの視線がネクトへと向けられる。何を意図した視線なのかは、小さく突き出された舌を見れば一目瞭然だった。
「……子供」
自身とそう変わらないであろう年齢からは考えられない行動。ネクトはただ呆れた溜息で返答する他なかった。
「へいタクシー、第３コロニーのファッションモールまで！」
「ファッションモールなんて出来たのか」
車を運転するシェイクの後ろで妙にテンションが高いアルル。そして彼女から少し距離を置く様に端に座るソーンは、視線をアルルと景色で往復させている。
「そりゃあさ、ペイルの言う事も一理あるよ？ でもソーンちゃんに似合う服はちゃんと試着しないと分からないじゃん。これから長い間、一緒にいる訳だしさ」
アルルはそう言うと一気にソーンと距離を詰める。肩を震わせたソーンの口から小さく息を吸う音がした。
「てなわけで、今日はじゃんじゃん買い物しちゃうぜぇ！ この魔法のカードを使って！」
「……」
「こんな病院服みたいなやつじゃなくてさ、もっともっと可愛い服買おう！ シェイクもみんなもびっくりするくらいのやつ！」
何故あれだけソーンを警戒していたアルルが、今になってこれほど積極的に関わろうとしているのか。シェイクは疑問に思いつつも、嬉しく思う気持ちもあった。
せめてソーンだけでも、Ｍ・Ｓの皆に受け入れられて欲しい。どれだけ長い時間が掛かろうとも。
「さぁてソーンちゃん、まずはこいつを着てもらおうか」
「……ん」
手渡された商品を抱え、試着室へ入って行くソーン。シェイクがそれを見送ると、隣に立っていたアルルが独り言の様に語り出した。
「しょーじきさ。私、皆が言うほどシェイクの事もソーンちゃんの事も嫌ってないんだよね」
今度は、僅かに驚いた様子で自身を見たシェイクへ向ける様に続ける。
「確かに７年前は私も怒ったし、シェイクがした事は許せなかったけど……何にも言わないで出て行ったのかがどうしても気になっててさ」
「……」
「かと思ったら可愛い女の子連れてふらっと戻ってきて。そりゃペイルもネクトちゃんも怒るよ。でも、私としてはずっと抱えてた悩みが解決するかもーって」
そして向き直り、シェイクの服の裾を摘んだ。思い出す。昔から溌剌として人懐っこかったアルルが、不安を抱えていた時によく自身やグリム、ペイルに見せた癖だ。
「どうして、あの時黙って出て行ったの？ 誰にも、何も話さないで」
だがその質問にだけは決して答えられない。吐き出せば楽になれる、きっと分かって貰える。ペイルもネクトも許してくれるかもしれない。そんな事は分かっている。
シェイクが戻ってきたのは許しを得る為ではない。それを忘れてはいけない。
「……答えられないんだね」
「すまない。お前の悩みを解決する事が出来なくて」
「いいのいいの！ 誰にだって言いたくない事ってあるだろうし。ほんと空気が読める妹で良かったねー！ 感謝しろよ、ふへへ」
裾から離れた手がシェイクの背中を容赦なく叩く。と、試着室のカーテンが僅かに開いた。
「お、着替え終わった？」
「……」
見れば顔が少し紅い。顔しか出していないのを見るに恥ずかしいのだろうか。渡された服をシェイクは見ていないが、そんなに派手なのだろうか。
「よし、じゃあ男性からの意見どうぞ！」
「ぃっ！？」
アルルの無慈悲な手によりカーテンが開けられる。後ろに跳び退くソーンの防御行動も虚しく、身に纏った衣服が露わになる。
細く白い足を惜しげもなく晒したホットパンツ。肌とは対照的な黒いキャミソールの上から、肌と同じ様に白いＴシャツを着ている。が、肩と臍を見せた大胆なものだ。
「〜っ、〜っ！」
「ありゃりゃ、Ｔシャツ伸ばしちゃダメだよ〜。こりゃ買うしかなくなっちった」
臍だけでも何とか隠そうとシャツを目一杯引っ張るソーンを、アルルは羨ましそうに見つめる。
「いいなー。私さぁ、腕太いし肩幅あるしでこういうの着辛いんだよね。ソーンちゃんみたいにスタイル良いと可愛く着こなせるのに」
「これにするのか？」
「んにゃ、もう何セットか買うよ。で、シェイク的にこのファッションどうよ？」
シェイクからの視線を感じたのか、固く結んだ唇と非難の目を向ける。言葉にされなくてもメモにされなくても分かる。「スケベ！」と訴える彼女の意思が。
「似合うと思うぞ」
「えーありきたりー。まぁ似合うのは本当だけど」
それからもファッションショーは続く。
「ほれほれ、こちらは如何？」
「っ！ んん！」
「うわぁまた伸ばしてる！ ダメだってば！」
空色のパーカーに紺色と惑星のプリントがされたシャツ。上半身は先程に比べて露出は少ない。しかし黒いミニスカートの丈は限界まで太腿を攻めている。それを隠すべく伸ばされるパーカーをアルルは何とか食い止めるが、これも購入確定である。
「んもー、じゃあこれはどうだ！」
「……」
赤いカーディガン、黒地に赤い盾が描かれたシャツ、太腿半ばまでの丈のショートパンツに黒いタイツで細い足を覆うスタイル。これに関してはソーンのお眼鏡に叶った様で、
『これはいいよ』
とメモ書きを渡してみせた。
「肌見せが嫌なのかな……まぁあの刺繍がコンプレックスなら仕方ないか。じゃあこれを外出用にしよう」
頷きながら分析を進めるアルルだった。その端でカートに積み重なる衣服と、手にしたカードを交互に見つめるシェイク。
「値段次第じゃ、兄貴が卒倒するな……」
レジに進んだ時に表示された額は、グリムが卒倒どころか即死しかねないものとなっていた。
続く
