第三十七話：戦闘開始、そして魔剣
前回のあらすじ：エスカに埋め込まれた魔核は魔王のもので、どうやら魔王が復活してしまったようだ。
三十七話目です。今回は全部タレス視点です。タレスvs魔族の男、勝つのはどっちか！？
＜タレス視点＞
アインシュ君が通路の奥に走っていったことを確認し、魔族の男に向き直る。頑丈な魔族では先程の攻撃ではダメージなどないだろう。狙いは一つ、首をはねる。
大きく踏み込み一気に距離を詰めて、横なぎに剣を払う。魔族の男は両手の短剣を用い、私の剣を止めようとする。その瞬間私は魔剣から突風を発動させ、防御しようとしていた男の両手を弾き飛ばす。そのままがら空きになった首をめがけて剣をふるうが、後一歩というところでかわされてしまった。
「おいおいまじかよ。今のはマジで死んだかと思ったぜ。それが噂の魔剣ヴェントか、想像の百倍やばいな。」
「残念だが、それは間違いだ。私の魔剣はお前の想像の百倍程度では収まらない。」
魔剣から多数の風の刃を発生させ、一斉に男に向かって放つ。男は情けない声を上げながらも、飛び跳ねたり転がったり、奇妙な動きによって紙一重で刃をかわしていく。
「やばっ！」
男の態勢が崩れる。これが好機と思い、先程と同様に一気に詰める。男は防御するとまた弾かれてしまうと考えたのであろう、今度は剣を受けるのではなく一度態勢を治してかわそうとしている。それを見た私はある魔剣の能力を発動させ、思いきり切りかかる。
案の定男はほんの少し下がり、剣の届かない場所まで逃げる。しかし、何かをかぎ取ったのか、バランスを崩しそのまま後ろに転がっていく。
剣は男に届いていなかったはずだが、一筋の赤い線が魔族の顔につけられていた。男は不思議そうに傷に触れると、こちらの方を見て質問する。
「今のは何だ？ただでさえやべえと思って大げさに逃げたっていうのに避けきれてないのか。」
「親切に教えてやると思うか？」
接近戦では勝ち目がないと判断したのか、魔族の男は徹底的に距離を取るように戦い方を変えてきた。どれほど素早く踏み込んでも、転移の魔法によって剣が届かない場所まで逃げられてしまう。風の刃を放っても不思議な動きで避けられてしまい、両者とも決め手に欠ける状況になっていた。
先程の攻撃のトリックは簡単だ。剣の周りに風の魔力をまとわせて、刃の部分を見た目より大きくしていたのだ。しかし、この男はその不意打ちにさえも対応して見せた。勝負を決める一手は持っているが、この男の妙な勘の鋭さがそれを使うことをためらわせていた。
早く勝負を決めてアインシュ君と合流したいが、確実に当てられるチャンスを待ちたくもある。どうするべきかと悩んでいると、魔族の男が先にしびれを切らしたようだ。
「しゃあない。時間を稼げば良いとは言え、このままやりあってたら俺がやられちまうからな。次で終わらせるとするか、おっさん。」
この戦いすら時間稼ぎだというのか？アインシュ君はすでに先に進んだというのにどういうことだ？
男の言葉にわずかに困惑しながらも、何が来ても大丈夫なように剣を構える。これまでの戦闘から、単純な近接戦闘ではこちらに分があるとわかっている。一体どのような攻撃を放ってくるのか。
「卑怯とは言ってくれるなよ。これも俺の戦い方だ。」
男は髪をかき上げる仕草を見せ、その両目が不気味に光る。それを見た瞬間に私の視界がゆがむ。猛烈な眠気に襲われ、今にも倒れてしまいそうだ。何とか体を支えようと魔剣を地面に突き立て、杖代わりにする。かすむ目に映るのは魔族の男が短剣を構え、今にも私に切りかからんとする姿だった。
私はとっさに腰に下げていた小刀を抜き、迷うことなく自らの足に刺す。鋭い痛みが走り、意識が覚醒する。そして男の短剣が届く前に、魔剣を大きく振るう。男は驚いたような顔をして後ろに跳んで私の剣をかわした。
「おいおい。嘘だろ、そんな風にして俺の魔法から逃れたのなんておっさんが初めてだよ。」
足に刺した小刀を抜きながら魔族の男をにらみつける。おそらくだが、奴の魔法は目がトリガーになっている。目だけは合わせないようにしながら、動きを注視する。
魔力が高いものは魔法に対する抵抗力も高いと言われている。騎士団の中でもかなり魔力量が高い私がこうも簡単に奴の精神系の魔法にかかってしまうということは、この魔族の男はかなりレベルの高い精神干渉の魔法を使ってきていることは明らかであった。それと同時に、町での暴動の参加者を操っていたのもこの男であろうということも確信した。
魔族の男は不気味に笑う。
「はは、今ので決めきるはずだったんだけどな。まあ良いか。時間稼ぎも十分だし、やっぱり保険てのはかけてなんぼだよな。そう思わないか？」
そう言った瞬間、私たちが入ってきた扉が開かれる。そこから入ってきたのはどこかうつろな目をした男たちだった。一目見てわかった、暴動の参加者たちと同様にこの男に操られている一般人たちだろう。
奴が時間稼ぎと言っていたのは、待機させていたこの者たちがここまでやってくる時間だったというのか。この期に及んでまだ、関係ない一般人を巻き込もうとする男に怒りが湧き上がってくる。
魔族の男は操られた一般人たちを盾にするように、彼らの後ろに回る。そして、操られた一般人たちが一歩ずつこちらに近寄ってくる。それぞれ、農具や木の棒などとても武器とは呼べないようなものを持っているが、囲まれてしまうとさすがに面倒だ。魔族の男はしばらくは自分に攻撃が来ないと思っているのか、余裕の笑みを浮かべている。
魔族の男が一般人たちを人質にでもしようとしたら厄介だ。隠していた奥の手を使って早く勝負を決めようと決意する。当てられる確証はないが、今のやつは油断しているようだ。
魔剣にはめられた魔核が怪しく光り、その能力を発動させる。自身の周りに風を発生させ、鎧のようにその風を全身にまとう。
ゆっくりと息を吐き、私は行動を開始する。地面を強く蹴り、操られた彼らに向かってとてつもない速さで突進する。彼らにぶつかる直前に、魔剣を前に出し突風を発生させて左右へと吹き飛ばす。魔族の男までの道が出来たことを確認し、再度地面を強くけり上げる。それだけでなく、まとっている風を後方に噴出することで、さらにその突進の速度を上げる。
「んなっ」
魔族の男が反応することすらできないスピードで後ろに回り込み、魔剣を横なぎにふるう。一瞬遅れて男は反応し振りむこうとするが、もう遅い。男は首をはねられ驚愕した表情を残したまま、首が吹き飛ばされていった。残された胴体は力を失ったようにゆっくり倒れる。それと同時に、さっき吹き飛ばしてしまった一般人たちも急に糸が切れたように全員が倒れこむ。おそらく操っていた魔族の男が死んだことによって、精神干渉の魔法から解放されたのだろう。彼等の無事を確認した後に、アインシュ君が走っていった通路を見る。
戦いの途中で妙な胸騒ぎを感じていた。この魔族の男もかなり強力ではあったが、この奥にはより一層強力な気配を感じる。アインシュ君は何とかして、ヴィレッジ家の令嬢を何としても救出しようと考えているようだが、世の中はそう甘くない。いざというときは自分が手を汚すと心に決めて、通路を駆け出した。
三十七話いかがだったでしょうか。文字数の関係で若干あっけないかもしれませんが、この二人の対決は終了です。タレス騎士団長はアインの助太刀へ急ぎます。次回はアインvs魔王です。
