悪役令嬢、乙女ゲームから降りる ～アウレリアは魔境の屋敷魔物に一生溺愛される～

序章

第三話 いざ歩まん！ 迷宮ダンジョン！

それから数日後。

私は屋敷ではなく、王城の中庭で、完璧な笑顔を浮かべていた。

七歳の頬はまだ柔らかいのに、口角だけは王妃用に育ってしまっている。

――嫌だね、本当。

白い石畳。噴水の水音。香草の匂い。

視界の端で忙しく動く侍女と騎士たち。足音すら、うるさくならないように調整されている。

この国は「星冠(せいかん)」という、星の名を借りた象徴を戴く国だ。

この世界では、王が王である理由を血筋だけで押し切らない。

星の紋章、星の儀式、星の祝福。そういうそれっぽい正当性が、王冠よりも強い。

そして、その正当性の一番わかりやすい証明が――恋愛。

『星冠のアルカディア』。

前世で遊んだ乙女ゲームのタイトル。

王権は恋愛で安定する。

花嫁が王の心を整える。

恋が政治の安全装置。

（……今思うと、可愛い顔して物騒だな）

私は笑顔のまま、目の前の人物を見上げる。

王太子殿下。名は――ディオン・レオグラン。

まだ十代後半のはずなのに、姿勢が良くて、肩の線が真っ直ぐで、纏う空気が静かだ。髪は淡い金。陽に当たると白く見える。瞳は薄い青で、遠くを見るときほど色が冷える。

顔立ちは整っている。整いすぎて、逆に疲れが似合うタイプ。

真面目そう。たぶん誠実。

そして――少し頼りない。

「エルナ嬢、本日は来てくれてありがとう」

声も穏やかだ。怒鳴るのが下手そう。

いや、怒鳴れない人、かも。

私は礼儀の角度で頭を下げる。

「お招きいただき光栄です、殿下」

口が勝手に滑らかに動く。

この身体、社交に最適化されすぎてて怖い。便利だけど。

お茶会――と言っても、ほぼ確認だ。

婚約者としての立ち位置。

王太子の隣に立つべき人間が、それを理解しているか。

未来の王妃としての私を、視線がなぞってくるのが分かる。

値踏みじゃない、と言いたいところだけど、結果としては似たようなものだ。七歳に向ける目じゃない。

王太子の背後、少し離れた場所。

中庭の端に控えている、ひとりの少女がいた。

淡い栗色の髪。控えめなドレス。

けれど背筋は真っ直ぐで、目だけが妙に落ち着いている。落ち着きすぎている。

ヒロイン。――セレナ。

『星冠のアルカディア』の中心。

星冠に選ばれし花嫁。

王太子の真実の相手。

彼女は控えめに頭を下げる。

「本日は、お目にかかれて光栄です。エルナ様」

声は柔らかい。表情も謙虚。

でも、目の奥の芯が違う。揺れていない。

（この子、分かってる）

同じ世界に放り込まれた転生者か、

もしくは――そういう役割として完成してる子。

どっちにせよ厄介だ。

善良で、真面目で、ゲームを愛しているタイプは特に。自分が正しいと思って疑わないから、ブレーキをかける理由がない。

ディオン殿下が、少し嬉しそうに言う。

「最近、平民の暮らしについて学び始めていてね。セレナの意見はとても新鮮で……」

（最近ね）

最近という言葉が、やけに刺さる。

私は七歳で王妃教育してるのに。

学ぶとか、生活とか、何から何まで順番がおかしい。

セレナが微笑む。

「もったいないお言葉です、殿下。私はただ、思ったことを申し上げただけで……」

その言い方も、ちょうどいい。

謙虚で、出しゃばらず、でも印象に残る。

一歩下がって見せながら、視線は確実に中心へ寄せる。上手い。

――イベント発生。

ゲームではこのあと、王太子とヒロインが噴水を見に行く。

私は横にいるのに、会話は二人で完成する。

そして好感度が上がる。

（あ、これ……もう、決まってる）

私は嫉妬しない。焦りもしない。

ただ、理解だけがある。

私はこの物語の装置。

盛り上げるための背景。

最後に退場する役。

ディオン殿下が、こちらを見た。

「エルナ嬢は、どう思う？　セレナの言う民の声について」

振られる。

婚約者としての正解を求められる。

私はにこりと微笑む。

「素晴らしいことかと存じます。殿下が目を向けられるほど、国は強くなります」

完璧。

でも、胸は動かない。

（私はここに、いらない）

セレナが噴水の方へ視線を向けて言う。

「エルナ様も、ぜひ中庭をご一緒に。あちらの噴水、とても綺麗なんです」

にこり。

誘い方が上手い。断りにくい言葉だけ選んでくる。

ディオン殿下も頷く。

「そうだね。歩きながら話そう」

三人で歩く。

でも中心は、二人。

私の役割は、整えて、相槌を打って、邪魔をしないこと。

邪魔をしない婚約者。便利な肩書だ。

（――つまらない）

その瞬間、胸の奥がかすかに熱を持った。

鼓動が一拍、遅れる。

風が吹く。木々がざわめき、ドレスの裾が揺れる。

香草の匂いが一瞬だけ切れて、代わりに金属みたいに冷たい空気が混じる。

でも殿下もセレナも気づかない。

私だけが気づく。

中庭の奥。立ち入りを禁じられている区域の片隅。

そこに、裂け目のような風の渦状のゲートが浮かび上がっていた。

風が巻いている。

空気が引っ張られている。

目で見えるほど、そこだけ軽い。

（……まさか）

思い出す。

『星冠のアルカディア』の迷宮。

風の元素の源が眠るダンジョン。

終盤解放エリア。王太子ルート限定。

――今の時点では、出ないはず。

なのに、ある。

胸の奥の熱が強くなる。

星が瞬いたみたいな感覚。心臓が勝手に合わせてくる感じ。

（風の元素の源……？）

本来ならまだお目にかかれない白物。

その源が、私の方を見てる気がする。

理由は分からない。

でも、こういうのは一回逃すと終わる。――経験則だ。ゲームでも人生でも。

「エルナ嬢？」

背後からディオン殿下の声。

振り返らない。

王妃になるために転生したわけじゃない。

断罪されるためでもない。

私は――私が面白いと思う人生を生きる。

一歩、後ずさる。

誰にも気づかれない角度で。噴水へ向かう足取りから、すっと外れる。

セレナは殿下に話しかけている。

物語は予定通り進もうとしている。

中心から、私は降りる。

風の裂け目の前に立つ。

足が震える。七歳の身体は正直だ。怖い。

でも、胸が鳴っている。

整えられた未来より、未知の危険の方が鮮やかだ。

「……悪くない」

小さく呟いて、私は飛び込んだ。

⸻

次の瞬間、視界が反転した。

重力が消える。

足元に、床がない。

「え」

思わず声が漏れた。

目の前に広がるのは巨大な空洞。下は見えないほど深い。

落ちたら終わり。終わる予感しかしない。……っていうか、終わる。

中央に浮かぶ石の足場。

遠く、対岸にも同じような台座。

そして吹き荒れる風。

（あ、これ）

思い出す。

風渡り。

迷宮の第一ギミック。

床は存在しない。風の流れに乗って、足場から足場へ移動する。

魔力で風を掴み、推進力に変える。

失敗すれば落下。

落下＝ゲームオーバー。

「……七歳スタートでこれはキツくない？」

誰もいない空間に、軽く文句を言う。

でも口元が勝手に上がる。

怖い。

でも――楽しい。

胸の奥の風の感覚が、静かに脈打つ。

風が呼応するみたいに強くなる。髪が浮く。袖がばたつく。

私は息を吸って、指先に意識を集めた。

（魔力を、風に混ぜる）

火みたいに燃やすんじゃない。

水みたいに流すんでもない。

風は――乗る。

まず風の向きを読む。右から左。

真ん中に上昇気流が一本。

足場の縁に、渦の癖がある。

（いける。たぶん）

問題は体力。

魔力はある。器用さもある。

でも体は七歳。

一回で決めないと、膝が笑って終わる。

私は足元の石を見て、つま先で縁を確かめた。

滑らない。表面はざらついている。

足場は人が使う前提で作られてる。

（……つまり、ここは誰かのための場所）

誰かが攻略するための迷宮。

誰かを導くためのダンジョン。

そう思った瞬間、背中が少し寒くなった。

けれど今は考えない。

私は一歩、踏み出す。

身体が宙に浮いた。

風が背中を押す。

浮いた瞬間、胃がひゅっと持ち上がる。

落ちる――と脳が叫ぶ。

直前で、魔力を解放した。

風が受け止める。

受け止めた、というより――掴んだ。

背中の布がぱんと膨らむ。

足元が空のまま、身体が前へ滑っていく。

「わっ……！」

声が裏返る。

でも止まらない。止まれない。

対岸の足場へ、叩きつけられるように着地。

「……っ」

膝が震える。足裏がじんじん痛い。喉が乾く。

でも、落ちていない。

《魔力操作（中級）》熟練度が上昇しました。

半透明の表示が浮かぶ。

今それ出る！？　と思いつつ、ちょっと嬉しいのが悔しい。

私は肩で息をして、周囲を見回した。

王城の中庭。王太子。セレナ。

もう遠い。この空洞には噴水の音なんて届かない。

ここは、誰の物語でもない。

――私の選択の結果。

足場の先に、次の台座がある。

けれど風の流れがさっきより複雑だ。渦が二つ。上昇と下降が交互に混じっている。

（……なるほど。難易度上げてきたな）

私は小さく笑って、唇を噛んだ。

そのとき。

足元の石に、薄い星型の紋が浮かんだ。

一瞬だけ。

呼吸に合わせて、淡く点滅する。

（……なに、それ）

触れようとすると、すっと消えた。

でも見られた感じだけ残る。試された感じも。

星が、私の行動を記録しているみたいな。

（……元素の源って、ほんとに何なの？）

答えは出ない。

でも、ここに来た理由は一つ。

決まりきった毎日は、もうたくさん。

私は、心が踊る方へ行く。

風がまた吹く。今度は冷たく、髪を持ち上げる。

私は次の足場を見据えた。

「……いざ、歩まん」

整えられた未来じゃなく、自分で選ぶ未来へ。

足場の縁に立つ。

風の癖を読む。

指先に魔力を集める。

そして――次の一歩を、空へ投げた。