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42.緊急任務①

　朝食の席で、唐突に譲が言った。

「そう言えば、今日、緊急任務が入ったから」

「あら、そうなのね。今度の相手はどこなの？」

　るいざが全く緊張感の無い口調で、トーストを食べながら聞く。

　今日の朝食は、トーストorリゾット、ミネストローネ、シーザーサラダ、スクランブルエッグ、ウィンナー、希望者にはチキンソテー（タルタルソース付）に、デザートでティラミスが付いている。

　譲はチキンを食べながら、ウィンドウを開いた。

「相手はお馴染みのSSSblue。ただ、今回は総力戦の予想だ。向こうも戦力を大半捕らえられて、なりふり構っていられないようだ」

「そういえばこの間の陽動も、結局SSSblueだったんだろ？」

　克己が思い出したように言う。

「そうだ。そいつらから情報がようやく引き出せたらしいな」

　譲がウィンドウに地図を表示する。

「今回は軍部との共同戦線になる。主に軍部が最終ライン防衛で、俺たちが相手に突っ込む。場所は品川付近を想定している」

「危ないところはこっちに任せて、高みの見物ね」

　克己が不満そうに言うが、譲は何でもない事のように答えた。

「逆に一緒に仲良くの方が足手纏いになるから、この方が楽で良い」

「身も蓋も無いわね」

　麻里奈が呆れて言った。

「それで、今回のメンバーなんだが、俺と克己、るいざの３人だ」

「え」

「３人！？」

　克己とるいざが驚いて声をあげる。

　すると、溜め息を吐いて譲が言った。

「仕方ないだろ。憲人は誰かが見ていないといけないし、千鳥はまだ懸念が残る」

「そりゃそうだけど、それでも３人ってのは……」

　克己がさすがに不安げに言う。

　と、俯いて聞いていた千鳥が、顔を上げて譲を見た。

「譲、私も行くわ！」

「ダメだ」

「今は落ち着いているし、もう大丈夫だから！」

「何かの拍子に軍部と接触したらどうするんだ」

「接触するとしても、陸軍でしょ？　それにパパが前線に来る事なんて無いもの。行けるわ！」

　確かに、今の千鳥は落ち着いているし、精神的に揺さぶりをかけてくるモノも取り立てて思い当たらない。だがしかし、何かあってからでは遅いのだ。

「許可できない」

　譲の言葉に、千鳥は食い下がった。

「でも、ESPセクションから３人しか出ないなんて、軍部に対して印象が悪いわ。それに、今回は絶対に失敗出来ない任務じゃない！」

「……」

　悔しいが、千鳥の言うとおりだった。本来であれば５人で出撃するのが当たり前のところを３人しか出ないとなれば、ESPセクションは軍部を軽んじていると見られるだろう。そして、今回は軍部と対立して、初の任務だ。失敗するわけにはいかない。

　譲は千鳥を見る。

　千鳥も譲の目をじっと見返した。

　そうして、千鳥の様子が落ち着いていることを確認し、譲は再度聞いた。

「本当に行くのか？」

「行くわ」

　辺りがしんと静まる。少しの沈黙の後、譲は千鳥に言った。

「いいか？　無理はしないこと。指示には従うこと。危ないと思ったら迷わず引くこと。それが守れるなら参戦を許可する」

　途端に千鳥の表情が、ぱっと明るくなった。

「守るわ！　約束する！」

　譲は諦めたように食事を再開しているが、るいざは不安そうに千鳥に聞いた。

「本当に良いの？」

「もちろんよ。……それにね、見てるだけなのはもうこりごりだわ」

「それならいいんだけど」

　前回の任務で、待っているだけしか出来なかったのが、余程、歯がゆかったらしい。

　千鳥は嬉しそうに笑うと、ミネストローネを口に運ぶ。

「それから、克己」

　譲が思い出したように克己を呼んだ。

「ん？」

「今回は防衛もメインで行うから、お前は後方でシールド展開だ。るいざは克己を守る役割になる」

「初めての立ち位置ね」

「それだけ攻撃が激しい事が予想されるんだ」

「ってことは、シールドも範囲が広いのか？」

　譲は地図を指差す。

「ここからこのあたりまでだな」

「ちょ、それメッチャ広いな」

「空も警戒した方が良いからな？」

「マジか。そりゃ、ボディーガードが必要になるわけだ」

「克己がシールドに集中出来るようにするのが、私の仕事ってことね」

「Yes」

　譲がウィンドウの地図にシミュレーション結果を赤で表示する。

「真維の予想では、この方面から数隊で攻めてくると思われる。まず、１陣が陽動。それから穴を作って一斉射撃、その後、２陣が包囲し、それを小さくする形で全隊前進」

「後ろは？」

「考えていないようだ」

　克己が真面目な顔になる。

「マジで特攻なんだな」

「相手の火力が不明だから、克己のシールドが重要になってくる」

「ＯＫ」

　今度は千鳥が聞いた。

「私はどう動けば良いの？」

「千鳥は基本的に俺と一緒に動く。まず、陽動に乗って、一斉射撃をさせる。その後、敵のボスを探して本部へ奇襲をかける。今回は、敵の生死は問わない」

「了解」

　千鳥は頷いたが、麻里奈は心配そうに言った。

「生死は問わないって言っても、千鳥ちゃんが人を殺すのは……」

「手加減する方が難しいんだ。仕方ない」

　譲が斬って捨てた。

　下手に手加減して、こちらが危なくなっては元も子もないのだ。

「大丈夫よ、麻里奈。心配してくれるのは嬉しいけど、覚悟してるから」

　千鳥は笑って言った。

「覚悟は良いが、慣れるなよ」

　譲が千鳥に言う。それに、全員が頷いた。

「それで、出発は何時なの？」

「９時頃の予定だ」

「じゃあ、その頃にゲートフロア集合ね」

　るいざの言葉に譲が訂正を入れる。

「今回は車で行くから、駐車場に集合してくれ。運転は俺がする」

「克己のシールド用ってことね。解ったわ」

「ま、とりあえずは飯だな。るい、デザート貰えるか？」

「はーい。ちょっとまってね」

　克己の言葉に、普段通りの朝食風景が戻ってくる。譲もウィンドウを消して、千鳥の様子を伺ってから、目の前の食事に集中した。

　後衛を陸軍がつとめるので、克己とるいざは前衛と後衛の中間地点より、やや後衛寄りに陣取った。ひとまず薄くシールドを展開して、しばらくは様子見だ。

　譲と千鳥は、譲のテレポーテーションで最前線へと飛んだ。

「まだ何も見えないわね」

　千鳥が辺りを見渡してそう言うと、譲は真維に聞いた。

「敵の進行具合はどうだ？」

『今の所、予測通りよ。あと30分もすれば、陽動部隊が攻撃してくるわ』

「しばらく待機だな」

　譲は瓦礫に登って、少し高い場所から辺りを見回した。透視を使って数キロ先まで見るが、今の所は何も異常は無い。

「そう言えば、譲は透視も出来るんだったわね」

「ああ」

「全能力使えるって、どんな感じ？」

　千鳥の言葉に、譲は少し考える。

「特に、意識したことがないから、逆に普通が良く解らないな」

「そういうもの？」

「俺にとってはな」

　譲の言葉に、千鳥は不思議そうな顔をした。それもそうだろう。普通の、ウイルスの影響で能力が具現化した人間には、能力が開花するきっかけがある。普通の暮らしをしていた普通の人間が、突然能力に目覚めるのだ。だからこそ、狂死したり暴走したりするわけだが。

　つまり、千鳥のような普通の人間は、追加で能力を得るため、それまでと違った感じを受けるのだろう。

　ただこれは、譲には当てはまらなかった。特に、言う気も無かったが。

「……そう言えば、海軍大将の件は悪かったな」

「なに？　突然」

「いや、俺が上手く立ち回れば、回避出来た気がしてな」

「どうかな。パパ、変なところ頑固だし。って言うか、今はその話やめてよ。精神衛生上良くないわ」

「それもそうだな」

「それより、譲の話を聞きたいわ」

「俺の？　面白い話なんかないぞ」

「それ、絶対ウソだから！」

　千鳥は楽しそうに笑った。

「ドイツにもイギリスにも居たんでしょ？　どんな所に居たの？」

「別に、普通だ」

「普通なんだ」

「ああ」

　それきり沈黙が落ちる。

　そうしてしばらく経った頃、譲がじっと一点を見た。

「７時の方角。距離はまだあるが、そろそろ来るぞ」

「了解」

　千鳥に伝えて、今度はテレパシーでるいざに連絡する。

『もう直ぐ陽動部隊と接触する』

『了解』

　譲は瓦礫から飛び降りて、千鳥の隣に立った。

　そして、シールドを展開した。