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36.千鳥の決意

　譲が神崎の部屋に行く途中、ちょうど同じく軍部に戻ろうとしていた一條達と出くわした。

　彼らは譲を忌々しげに睨むが、譲は我関せずといった表情で相手にしない。

　と、一條が口を開いた。

「話が都合良く転がって良かったな」

「……」

　譲が無言でいると、小早川空軍大将が言った。

「一般兵士だけでなく、機関長にまで媚びているようだな」

　譲は呆れて言った。

「あの御人が色仕掛けに落ちる訳が無いだろう。それより、千鳥がそちらにお邪魔しているようだが、そろそろ戻ると伝えて欲しい」

　すると海軍大将である菖蒲政信が難色を示した。

「悪いが、娘を直ぐにそちらにひきわたす訳にはいかない」

「なぜ？」

「貴様が信用に値しない人物だからだ」

そう言って政信は譲を睨み付けた。譲は正面からそれを受け止めるが、相手にはしない。

「信用出来なくとも、千鳥の現在の所属は特殊能力課だ。命令権は俺にある」

「しかし、親としてひきわたす訳にはいかん」

　押し問答に、譲は面倒くさそうに溜め息をついた。

「解った。では直接本人に聞くことにする」

「本人が何と言おうと、そっちにやる気は無い」

「……解った」

　これ以上押し問答しても意味がないと考え、譲は引いた。そして、陸軍の方へ歩き出すと、後ろから一條の声が響いた。

「何でも思い通りに行くと思うなよ」

　随分嫌われたものだと思いつつも、譲は相手にせずそのまま神崎の部屋へと向かった。

　元々譲には敵が多かったが、今回の件でさらに日再――特に軍部との関係が悪化したことは確かだろう。

　神崎の部屋に付くと、そこには神崎と克己が居た。

「おかえり～」

　にこやかに克己に迎えられて、譲の肩の力が抜ける。譲はベッドに座っていた神崎の隣に腰掛けて、早速ウィンドウを起動し、克己に聞いた。

「会議は聞いていたな？」

「ああ。あとは問題は千鳥だけか」

「そうだな」

　譲は真維を通じて、千鳥の部屋に強制的にウィンドウを表示した。

　すると、泣きはらした千鳥の驚いた顔が写る。

『ゆ、譲！？』

「悪いが時間がないから強制的にアクセスさせてもらった。海軍大将はまだ戻ってないな？」

『まだだけど、譲は無事なの？』

「ああ、問題無い。それより、千鳥、お前の身柄だ」

　その言葉に、千鳥はきょとんとする。

『私？』

「今、お前の所属は特殊能力課だ。だが、菖蒲氏はお前をこちらに引き渡す気はないらしい」

『……どういうこと？』

「今日の会議の結果、軍部と特殊能力課が対立したんだ。菖蒲氏はこのまま千鳥を軍部に引き上げさせるつもりだ」

『そんなっ……！』

「俺としては、千鳥の意見を尊重したいと思っている。このまま軍部に残るか、それとも俺と特殊能力課へ行くか」

『そんな事、急に言われても……』

「困るのは解る。が、時間が無い」

『でも……』

　途方に暮れる千鳥に、克己が横から口を出した。

「さすがに今すぐ決めろってのは酷だろ。ここから連れ出す方法なんていくらでもあるんだ。少しくらい考える時間をやっても良いんじゃないか？」

「……それもそうだな」

　譲は少し考えて、口を開いた。

「とりあえず、今日の夕まで待つ。それまでに結論を出せ。どちらを選んでも俺は構わない」

『解った』

「本部でも『真維』は使えるから、結論が出たら連絡してくれ」

『うん』

　千鳥が頷いたのを確認して、譲は通信を切った。

　それを確認して、克己が譲に話し掛ける。

「本部でも『真維』が使えるとは思わなかったな」

「大分機能は制限されるがな。実際のところ、本部だけじゃなく、全世界で使用可能だ」

「マジか。すげえな」

「克己。手間だろうが、念の為、千鳥のシールドは展開したままにできるか？」

「ああ、そのくらいなら朝飯前だ。――それよりさ」

「何だ？」

「俺、普通に腹減ったんだけど」

「……神崎さん、コイツを軍部の食堂に連れて行ってやってくれ」

「ああ、わかった。すっかり忘れていて悪かったな」

「いや、それどころじゃなかったしな」

　そう言って、神崎と克己は食事を取るために食堂へと向かった。

　一方、譲との通信が終わった千鳥は、椅子に座ったまま放心していた。

　涙はとっくに止まっていた。考えなければいけないことがあることは解る。けれど、頭が全然動いてくれないのだ。

「軍部に残るか、ESPセクションへ行くか……」

　千鳥にとっては大きすぎる決断だった。

　軍部に残った場合、このまま政信の娘として、そしてESP持ちとして、特別待遇が待っているだろう。ただ、そこにESPセクションのみんなは居ない。もしかしたら敵とまではいかなくても、裏切り者扱いされるかもしれない。

　かと言って、ESPセクションへ行ったら、今度は軍部と対立してしまう。政信とは敵になるかもしれないのだ。

　いや、でも、譲が物事を大きく捉えすぎているだけかもしれない。

　実際は今まで通りの毎日が続くのかもしれない。それは、政信が戻ってこないとわからない。

　一方だけの主張で物事を決めるのは良くないと、学んだばかりではないか。

　そうして千鳥は問題を先送りにして、政信が戻ってくるのを待つことにした。

　が、政信はなかなか戻ってこない。

　時間は刻々と過ぎてゆく。

　昼食には戻るかと思ったのだが、１時を過ぎても戻ってこない。

　千鳥は、焦りながらもじっと待った。

　そして、時刻が３時を回った頃、ようやく政信が部屋に戻ってきた。

「パパ！」

「おお、千鳥。すまなかったね、放置してしまって」

「ううん、それは良いの」

「昼食がまだだろう？　今持ってこさせるから少し待ってくれ」

「それより、会議はどうなったの？」

　その言葉を聞いた途端、政信はドサッと音を立てて椅子に座った。

「特殊能力課を軍部に入れるのには失敗した。あの若造も特にお咎め無しだ」

　その言葉に千鳥はホッと胸を撫で下ろす。

　が、続けられた言葉に耳を疑った。

「お前の所属は軍部に移ることになった」

「え？」

「あんな小僧のところになど、やれん。今、軍部で会議をして決まったところだ。新しい所属先はまだ未定だが」

「それって、特殊能力課じゃなくなるってこと？」

「そうだ。荷物は手配すれば良い。もう、あそこには戻らずに、元の通りここで暮らしなさい」

「でも、挨拶とかは……」

「そんなものは要らん。もう特殊能力課の連中とは関わるんじゃない。これは決定だ」

「そんな……」

「さあ、昼食にしよう。少し待っておくれ」

　そう言う政信は、千鳥の言葉など聞く気は無い。ましてや意見など言ったら怒るに違いない。

　やっぱり甘かったと、千鳥が後悔する。

　今まで通りなんて、そんな都合の良い選択肢は存在しなかった。

　千鳥が選べるのは、父親か、ESPセクションかのどちらかだけ。

　どちらも欲しい。

　だからこそ悩む。

　自分はどうしたいのか。

　考えれば考えるほど解らなくなってくる。

　その間にもタイムリミットは近付いてくる。

　いや、政信はもう千鳥は軍部に異動だと言っていた。

　もしかしたら、もう手遅れなのかもしれない。

　政信の言うとおり、千鳥の所属は軍部になって、特殊能力課にはもう戻れないのかもしれない。

　そう思った瞬間、涙が零れた。

　もう、会えないかもしれないと。

　ESPセクションのみんなに、そして譲に――。

　万が一会ったとしても、冷たい目で見られるのかもしれない。

　そんなの、嫌だ。

　嫌だと、ハッキリ思った。

　政信に二度と会えないかもしれない事よりも、譲に二度と会えない事の方が嫌だと千鳥は思った。

　なぜかは解らない。

　でも、心でそう思ったのだ。

　千鳥は、決めた。

　そして、口を開いた。

「パパ。私、ESPセクションに帰るわ」