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18.親子の語らい

　日再に到着した譲と千鳥はその足で、防衛官長室へ向かった。

　部屋に入るといつもの配置で、一條圭吾が中央の自席に座り、その両側に陸軍の兵士が立っていた。さすがの千鳥も緊張した面持ちで、譲の隣に立つ。

「で、今回の任務は敵の殲滅は出来ず、撤退されました。報告はこれから纏めるところですが、何の用です？」

　化かし合いに体力を持って行かれるのも馬鹿らしいので、単刀直入に譲は聞いた。その言い方に千鳥が冷や汗をたらしている。

　しかし、それを気にすることもなく一條は言った。

「例の件、良い返事が聞けて良かったよ」

　その言葉に先日のメールを思い出して、譲は嫌そうな顔をした。

「そうですか」

「まだ先になると思うが、よろしく頼む。それはさておき、先日の任務はご苦労だったな。君があんな怪我をするのは初めてじゃないか？」

「ここに来てからは初めてですね」

「以前はあったのかい？」

「馴れているとだけ言っておきますよ」

　とりつく島もない譲に、軽口を叩く一條。目的が解らないのでやりにくいことこの上ない。

「まあ、今日は用があった訳ではないんだ」

「そーですか」

　だったら呼ぶなと言う言葉はかろうじて飲み込んだ。

「海軍大将が娘さんに会いたがっていてね。長く離れるのは初めてだから心配らしい。菖蒲海軍大将も人の親だという事だね」

　クスクス笑って一條は言った。

「申請のあった軽トラも用意出来ている。せっかくだから今日はここに一泊して、明日車で帰ると良い。千鳥ちゃんも、久しぶりにお父さんに会いたいだろう？」

「それは、……はい」

　そう千鳥に言われてしまっては仕方ない。譲と千鳥は本部に一泊することになった。

「それから、今回の任務の報告書はウチの人間が取りに行くことになった」

「いつです？」

「三日後だ。報告書とメディカルチェックの結果、それから能力値の報告もまとめて提出してくれ。全員分だ」

「一式ですね。了解しました」

「連絡は以上だ。それでは良い夜を」

「失礼します」

　２人は揃って防衛官長室を退出した。

　緊張していたのか、千鳥が大きく息をつく。

「海軍大将の部屋は解るか？」

「解るわ」

「行くか」

「譲も来るの？」

「一応挨拶だけはしておかないとだろ。案内してくれ」

「わ、解った」

　意外な譲の一面を見た気がして、千鳥は驚いた。そう歳が変わらなそうな外見だが、中身は大人の人なのを改めて感じて、少し頬が熱くなる。

　それを誤魔化すように、千鳥は歩き始めた。

「ここよ」

　広めのコンパートメントの一室の前で千鳥は足を止めた。そして慣れた様子でノックする。

「誰だ？」

「パパ、私よ」

　千鳥が答えた途端、部屋のドアが開いた。

「千鳥！　今回の任務はどうだったんだ？　無事か？」

　飛んできた政信に聞かれて、そう言えば今回の任務は船が相手だったから、海軍が来ていたなと千鳥は思った。

「怪我一つないわ。それより、私を呼んだのはもしかしてパパ？」

「ああ、そうだ。しばらく会っていなかったのもあって心配でな」

「もう、職権乱用も良いところだわ」

「そう言うな。親ってのはそう言うものなんだ」

　やれやれと千鳥がため息を吐く。と、政信はそこでようやく譲が居ることに気付いた。

「縣君も久し振りだな。前回の任務で大怪我をしたと聞いたが、その後はどうだい？」

「見ての通り、すっかり回復しました。その件ではご心配おかけしてすみません」

「千鳥が酷く落ち込んでいたが、元気そうで何よりだ」

「こちらの不手際で千鳥さんには迷惑をかけてしまいました」

「あれは私の――」

「特殊任務課の行動は、縣君の手腕にかかっているんだ。もう少し自覚を持って貰いたいね」

「おっしゃる通りで」

「まあ、千鳥に怪我は無かったようだからこの話はここまでにしよう。千鳥、泊まっていけるのか？」

「うん」

　政信は嬉しそうに笑った。

「明日の午後３時に駐車場集合でお願いします。それでは、俺はこれで」

「ああ。千鳥をよろしく頼む」

「譲、また明日」

　千鳥が部屋に入ると、ドアが閉まった。

　これで用は全て済んだ。

　譲は息を吐いて、歩き出しながら真維を呼ぶ。

「神崎さんの居場所は解るか？」

『今は第三訓練場に居るわ』

「Thanks」

　譲は第三訓練場へと歩き出した。

「随分親しくなったみたいだな」

「何が？」

　政信の言葉にキョトンとして、千鳥が聞いた。

「縣君の呼び方が変わっただろう？」

「そ、そうね」

　気付かれていたとは思わなくて千鳥は動揺する。ESPセクションでは誰も何も言わなかったのに。

「みんなが名前を呼び捨てにしてるからうつったのよ」

「そうか。最近はどうなんだ？　メンバーと仲良くやっているのか？」

「仲良くって、仕事なんだからそれなりよ」

　千鳥はソファーのクッションを抱きしめる。

「でも、一応弱い人でも取り柄はあるし、役に立つ事もあるって気付いたわ」

「それは大きな進歩だな」

「私が守らなきゃいけないしね」

「やっぱり千鳥が一番強いんだな」

「そうよ！　……多分」

「うん？　何かあったのか？」

「あったっていうか……」

　ESPセクションのメンバーの登録されている能力値、それが本当にその数値なのか千鳥は少し疑問を持ち始めていた。けれど、まだ不確かな事だし、政信に話すと大事になりかねない。

「……経験は大事なんだなって思っただけよ」

「そうか。確かに何事も経験は大事だな」

　政信は納得したようで、そのまま端末を起動して、夕食を自室へ二人分運ぶよう連絡をしていた。

「しかし、久し振りに千鳥の顔が見れて良かった」

「毎日通信で話しているじゃない」

「それとこれとは別なんだ。元気そうで安心したよ」

「もう、パパってば、過保護なんだから」

　千鳥は照れて、そっぽを向いた。その様子を政信は嬉しそうに見ていた。

　翌日、千鳥と合流した譲は軽トラを運転して、ESPセクションへと戻ってきた。

　すると、ゲートフロアに迎えにきたのは克己１人だった。特に迎えを要求した訳ではないので、誰もいなくても構わないのだが、３人揃っていないのは珍しい。

「何かあったのか？」

　譲の言葉に、克己はげんなりと答えた。

「あった。驚くぞ」

「そうか」

　はっきり言わないところをみると、見ろという事だろう。譲、千鳥、克己はエレベーターに乗ってテラスへと戻ってきた。

　するとそこには、るいざと麻里奈、それに――。

「赤ん坊？」

　譲は思わず聞いていた。