日本再興機関ESPセクション ー虚空を超えてー

第5章 西塔創平

34.記念日

　憲人を除く５人が揃って、夕食が始まった。

　鍋は麻里奈と創平で一つと、譲、克己、るいざで一つに分かれた。

　第一陣はざっと煮てあるので、追加は各自である。正式な作り方からすると、大雑把だが、細かいことを言う人間はここには居ない。

「少し寒くなってきたから、鍋物も良い季節になったよな」

　克己が肉を小鉢に移しながら言うと、麻里奈も同意した。

「本当よね。温かい食べ物が美味しい季節になってきたわ」

「もう10月だからね。――そういえば、気になっていたんだけど」

「なあに？」

　創平がふと思い出したように聞いた。

「ここのメンバーは、誕生日や記念日を祝ったりはしないのかい？」

「「え」」

　るいざと克己が揃って驚く。その脇で、しれっと譲が言った。

「しないな」

「そうなんだね。憲人の七五三をしたって言っていたから、てっきり誕生日も祝うのかと思っていたよ」

「誕生日なんてどうでも良いだろ。そもそも覚えてないし」

「いいえ！　良くないわ！」

　譲の言葉にるいざが反論した。

「ただでさえ変化に乏しい地下暮らしなんだもの！　誕生日や記念日を祝わなくてどうするのよ！？」

「そうだ！　せっかく騒げる上にご馳走が食べられる機会なんだから、大事にしようぜ！？」

　るいざに克己が便乗する。

　２人の余りの勢いに、譲が思わず後ずさった。

　すると、克己は創平に聞く。

「ドイツではどうしてるんだ？」

「同じチームのメンバー単位で、誕生日にささやかなパーティーをしているよ」

「ほら！　うちも見習うべきよ！」

　いつにないるいざの勢いだが、これは恐らく、呑める機会は少しでも多い方が良いだけなのではないだろうか。と、譲は思ったが、口には出さず、違う事を聞いた。

「見習うのは良いが、一番近い誕生日なのは誰だ？」

「俺は１月だな」

「私は８月」

　すると、そろそろと麻里奈が手を挙げた。

「私かも。９月だから」

「９月のいつだっけ？」

「21日」

「過ぎたばかりじゃない！」

「お前、何で言わないんだよ！？」

　るいざと克己に怒られて、麻里奈も驚く。

「だって、今まで誰の誕生日も祝ってなかったし、自分から言うほどの事でも無いし、今年は創平ちゃんが祝ってくれたから、それで満足って言うか……」

「なんだって！？」

　克己が創平をキッと見る。

「１人だけ祝うとか、ズルいだろ！」

　しかし、創平は飄々と言った。

「僕は麻里奈の恋人だからね。恋人の誕生日くらいは当然祝うよ」

「正論すぎて反論できねえ……」

　やりこめられた克己の隣で、るいざがポンと手をたたいた。

「そうだ！　明日、麻里奈の誕生会をしましょう！」

「ええ！？」

　麻里奈が驚いて声を上げる。譲は面倒くさそうな顔をして、すき焼きのネギとえのきを小鉢に移している。が、譲が止めないと言うことは、やっても良いという事だ。そう判断した克己はるいざを見た。

「どうせなら、るいの誕生会も一緒にしようぜ？」

「え、私の？」

　突然の話に、るいざの勢いがピタリと止まる。

「でも、私の誕生日はもう１ヶ月以上過ぎてるし」

「少しくらい誤差だって。それに、これを逃すとほぼ一年くらい待たないといけないじゃん？　祝える時に祝っておこうぜ！」

「そうだね。この御時世、何があるか分からないしね」

　創平も賛成を示す。

「そ、そうかな？」

「そうよ！　せっかくなんだし、私と一緒に誕生日を祝ってもらいましょう！？」

　主賓の麻里奈にそう言われては断れない。

「じゃ、じゃあ、明日は麻里奈と私の誕生会ね」

「おう！」

「やったー！　今日のすき焼きに続いてご馳走ね！」

　麻里奈がよく味の染みた白菜を食べながら喜ぶ。が、そこで譲が言った。

「誕生会は良いが、手伝わないからな」

「大丈夫！　譲には期待してないから！」

　さらりと、何気に酷い台詞を克己が言うと、るいざを見た。

「俺が作ろうか？」

「うーん。克己にもお願いするけど、私も作るわ！　パーティー料理なんて、なかなか作る機会が無いから、楽しみ」

「なら良いけど」

「るいざ。私も手伝うわよ！　パーティーの準備って楽しそう！」

　麻里奈も乗り気で、そう申し出た。

　譲は肉を咀嚼しながら、心の中で溜め息を吐いた。

　明日のトレーニングは、午後は休みだなと思いながら。

　食事が終わり、片付けをしながら明日のメニューについて話し合うるいざと克己に、憲人への夕食を持って創平と部屋へ向かう麻里奈、そして、譲は住居ブロックの一角にある、ライブラリーと呼ばれる場所に来ていた。

　住居ブロックには、当然だが主に住居が集まっている。１人暮らし用の1K～ファミリー用の4LDKまで、間取りや構造も多種多様だ。

そして、住居ブロックは５フロアから構成されており、各フロアの一番奥には、大型の施設が設置されている。

　１階には娯楽施設、２階にはマッサージチェアやアロマなどのリラクゼーション施設、３階には大浴場、４階にはライブラリー、５階には映画館といった具合だ。

　そして、それと別に、２階と４階には、住居ブロックの入り口付近にコンビニがある。

　現在は主に４人のみ所属しているこの第七シェルターは、本来、ファミリー層も含む250名程を収容出来、勤務は４交代制の24時間稼働の施設を想定して造られている。

　譲以外には、おそらくるいざくらいしか使用していない施設の一つが、ライブラリーだ。

　この御時世なので、『本』は無いが、読書スペースや、真維の蔵書の一覧を、昔の図書館のような形で見られる、擬似図書館のようなものである。

　かく言う譲も、たまにしか来ない。実際のところ、自室でも同じ内容の物は見られるので、ここまで来る意味は余りないのだ。

　ただ、気分を変えたいときに来るだけだ。

　譲は、本棚の間を歩いて、プレートを確認していく。

　調べ物がいくつかあったので、ここでゆっくりしようと思ったのだ。

「とりあえず、名前……」

　農場のロボットの名前を付ける為に、名付けの本を探していく。

　そして、ピックアップをしては、ざっと見て、閉じるを繰り返す。適当に付けて構わないのだが、るいざの勢いに押されるあたり、律儀な所もある。

「ケイト……。捻りが無いな。シャーロット……ソフィア。……ソフィアで良いか」

　農場の新しいロボットの少女は、ソフィアに決まったらしい。

「次は、ウイルスの新規論文を」

　棚の中身が一気に入れ替わる。そして、プレートも『新着』に変化する。こういった所は、現代式だ。

　譲は近くの踏み台に腰掛けると、新しい論文を片っ端から目を通していった。

「憲人、大丈夫？」

　部屋に戻った麻里奈が聞くと、ベッドの中から憲人が顔を出した。

「うん。痛いだけだから」

「そうかあ。早く良くなるといいんだけど。ご飯、食べれそう？」

　麻里奈は持ってきたトレイを憲人の枕元のサイドボードに置いた。

「いい匂い。なんだか急にお腹が空いたかも」

「食べれそうなら食べた方が良いわ。今日はね、すき焼きよ。憲人に手伝ってもらって解体した牛さんのお肉が入っているわ」

「そうなんだ。じゃあ食べる」

　憲人は身体を起こしてベッドに座ると、箸を手に取った。

「いただきます」

「どうぞ」

　なんだかんだいって、お腹は空いていたらしく、憲人は勢い良くすき焼きをたいらげていく。

「そう言えば、明日の夕食は誕生会をする事になったから、身体が辛くなかったら、憲人も出てね」

「誰の誕生会？」

「私とるいざの。もう過ぎちゃってるんだけど、せっかくだからって」

「そうなんだ！　おめでとう！　絶対参加する！」

「ありがとう。でも、無理はしないでね」

「うん。多分大丈夫！」

　憲人はニッコリと笑うと、すき焼きに入ったうどんを美味しそうにすすった。