日本再興機関ESPセクション ー虚空を超えてー

第5章 西塔創平

16.緊急出動

　克己と麻里奈が車に乗るや否や、譲は車を発車させた。

「譲が運転なんて珍しいわね！」

　急発進した上に、一気にスピードを上げて走る車は、生憎の天気と足場の悪さとが相まってかなりうるさい。

　麻里奈が大声で聞くと、譲は視線を前にやったまま、ウィンドウを開いて答えた。

「時間が惜しいからな」

「何これ、メール？」

「一條からの緊急出動要請だ。今回は緊急度合いが高い」

　克己と麻里奈はウィンドウの文章を読む。

「八王子付近で旋回している飛行物体？」

「航空機か、ミサイルかは不明だ。人が乗っているかも解らないらしい」

　譲がウィンドウをマップに切り替える。

　それを見ながら克己は言った。

「夜でただでさえ暗い上に、この雨じゃ普通の人間じゃ見えないだろうな」

「今回は空軍が動いている。午前４時までにESPセクションがどうにかできなかった場合、撃墜するとの事だ」

「午前４時って、あと20分くらいしかないぞ！？」

「だから急いでいるんだ。マップを確認出来たら、麻里奈は克己のテレポーテーションの範囲内で、安全な場所を探してくれ。小刻みに飛んで、時間を短縮する」

「わかったわ！　ひとまず、西に10km」

「ＯＫ。飛ぶぞ」

　克己が言った途端に、景色が一気に飛ぶ。

　やや空中に出たが、車は危なげなく着地して速度を更に上げる。

「次は……、地図のこのあたり」

　麻里奈が地図の端を指差す。それに頷いて、克己が再度飛ぶ。

　が、思ったほど飛距離が出ずに、瓦礫の目の前に出てしまう。

　譲が急ハンドルを切って、なんとか回避するが、麻里奈は助手席のシートにしがみついて転がるのを防いだ。

「ちょっと克己！？」

「悪い！　つか、車がある分飛距離が出せないんだ。もう少し刻んでくれ！」

「ああそっか。トレーニングは人だけだものね」

「そう言うこと」

「じゃあ、次はこの辺で」

「ＯＫ」

　そうして、数回飛ぶと、飛行物体が旋回しているエリアに到着した。譲は念のため、ライトを消してクルマを走らせる。

「あ、あれじゃない？」

　麻里奈が指差す方角に、鈍い黒色をした航空機のようなものが見えた。

　見えたと言っても、麻里奈と譲は透視で見たのであって、克己には何も見えない。ただ、低空を飛行しているのか、音だけは聞こえる。

「そーいや、コイツはどこの所属なんだ？」

「それも不明だ。人が乗っているようなら、ゲットしてこいとのことだ」

「アバウトな指令の割に、人使いが荒いな……」

　車と人間３人を纏めてテレポーテーションしてきたせいで、克己は既に息があがっている。

「とりあえず、車を止めて捕獲を試みる。麻里奈、アレの詳細まで見えるか？」

　譲が車を止めて麻里奈に聞く。

「雨が邪魔だけど、ミサイルじゃなく、航空機ね。人も乗っているわ」

「国は解るか？」

「速度が速すぎて、ちょっと見えないわ」

　航空機が高度を保てる速度だ。見えなくても仕方がない。

　克己は時計を見る。

「あと５分でいけるか？」

「誰に言ってるんだ」

　克己の問いに、譲はニヤリと笑って車を降りた。

「ちょっと、ゲットしてくる」

　そう言うと、譲は地面を蹴り、空高く飛んだ。

　そこからはあっと言う間だった。

　３分程で、譲がふわりと空から降りてきたと思ったら、その後ろから黒い航空機が降りてきた。尾翼に入っているマークを見るに、中華統一軍の物と思われる。乗員は10名ほどの小型機だ。と言っても、当然それなりの重量はある。それをPKで浮かせながら、運んでいる譲に、克己が聞いた。

「重くないのか？」

「重いな」

　中を覗くと、操縦席の人間は全員意識を失っているようだ。

「克己。とりあえず、中の人間を拘束してくれないか？　蔦でかまわない」

「ＯＫ」

　克己は車に乗ったまま、乗員をシートごと固定してしまう。

「ついでに、コイツごと飛べたら有り難いが、いけそうか？」

「え」

　車だけでも不可がデカいのに、更に巨大な航空機ごとテレポーテーションをしろとは。

「行けて、10kmを一回かな……」

「じゃ、とりあえず本部の方角へ一回よろしく」

「お、ＯＫ……」

　ずぶ濡れの譲が運転席に乗り込むと、マップを表示する。麻里奈が広めの安全そうな場所を探し、指差した。

「ここ、かな。克己、頑張って」

「おう。頑張る」

　少し集中した後、克己はテレポーテーションで航空機ごと飛んだ。

「も、もうムリ……」

　ぜーはーと息を切らせて、克己が根を上げた。彼にしては珍しい事である。

「あと20kmってところか」

「今度はお前が飛ぶのか？」

「さすがに俺のテレポーテーションは、そこまで性能が高くない。このまま、持って行く方が楽だな」

　相当重量のあるものを、けろりとした顔で浮かせている譲に、克己と麻里奈は引き気味だ。

　譲は改めて車のエンジンをつけると、メガネを取り、胸ポケットへ入れ、前髪をかきあげた。水滴が落ちてくるのが邪魔らしい。

　そのまま、譲は車を走らせながら、ウィンドウを開いた。

「真維。空軍に連絡して、荷物を取りに来るよう言ってくれ。中間地点で合流したい」

『わかったわ』

　真維が連絡を入れると、空軍は既にスタンバって居たようで、思ったより早く合流できそうだった。

　途中、意識を取り戻した中華統一軍の人間が何か叫んでいたが、生憎の雨と防音対策のお陰で何も聞こえなかった。

　比較的余裕のある麻里奈が、彼らを透視で見ながら譲に聞いた。

「ねえ、譲。あの人たち、何て言ってるの？」

「卑怯者とか色々と罵っているな」

「ふーん」

　なんと言われても、気にするメンバーではないので、それで話は終わってしまう。

　やがて空軍と合流し、航空機を丸ごと渡した時は、さすがに空軍の人間も顔がひきつっていたが、任務だと思ったのか、特に何も言われる事は無かった。

　引き渡しが終わると、今回は本部に行かずそのままESPセクションへ戻ることになった。

引き渡しの間、克己と麻里奈は車の中だったが、譲は外に出て空軍と話したり航空機を動かしたりと、色々していたため、ふたたび車に戻ってきたときには、ずぶ濡れの上に、冷たくなっていた。

「麻里奈。運転交代出来るか？」

「えっ！？　ナビがあれば出来るけど……」

　麻里奈は農作業で車を使うし、北海道出身のため、車の運転自体は出来る。ただ、このあたりの地理に明るくないため、無事たどり着けるかと言われると疑問が残る。

「ナビくらいなら俺が出来るぞ」

　克己が申し出た。それならと、麻里奈は運転席に移動し、譲が後部座席に転がった。

「ちょっと寝る。着いたら起こしてくれ」

「お前、風邪引くぞ」

「大丈夫だろ」

　そう言うと、譲はすぐに意識を手放した。さすがに限界だったのだろう。

　運転を変わった麻里奈は、速度はほどほどに出しつつも、安全運転で走っている。

　と、一度降りて座席を交代したわりに、麻里奈が濡れていない事に克己が気付いた。

「なんでお前、濡れてないんだ？」

「え？　ああ、譲がシールドで雨を遮ってくれたから」

　その言葉に克己が呆れた。

「コイツ、こんな状態になってまで、そーゆーことするのかよ」

「せめて暖房付けてあげようかしらね」

「そうしとけ」

　２人には適温だったが、これで譲に風邪でも引かれたら寝覚めが悪すぎる。

　雨の中だが、少しずつ明るくなり始めた頃、車はESPセクションに帰還した。