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36.孤児院

　翌日は、休日扱いの日だったため、全員スケジュールはオフだった。

　トレーニングを開始した当初は、毎日トレーニングがあったのだが、適度にメリハリがあった方が効率が良いことに気付いて以来、昔の週５勤務と同じように、週の５日はトレーニング、２日はオフというスケジュールになっていた。ただし、いつ任務が入るか分からないため、連絡が取れる状態というのが条件であるが。

　もっとも、基本的に全員シェルター内に居るため、連絡が取れないといった事は起こったことはないが。

　譲は、そのオフを利用して、珍しく車で地上に出ていた。

『そこを右に曲がった辺りが目的地よ』

「ＯＫ」

　そう言うと、半壊したビルを超え、右に曲がる。そして、少し走ってから車を止めた。

「ここか」

　例の、国立生物学研究所の調査である。

　と言っても、どうやら戦前はオフィス街だったようで、高いビルが半壊した状態で、見渡す限り続いている。

　譲はウィンドウを開くと、マップを確認した。

　30年ほど前のマップと、戦前のマップを重ねると、真維の案内通り、この辺りが目的地になるようだ。

「地上はオフィスだとすると、地下の開発もされていそうだな」

『殆どの建物が地下１階から２階建てね』

　譲は透視を使って地下を眺めてみるが、ざっと見た感じ、怪しげな場所は見当たらない。

「やっぱり、無駄足か」

『さすがに、都内で20年以上前となるとね』

「生き残りの研究者は居たのか？」

『ええ。職員132名中、勤務していたのは85名、内、生存者は78名となっているわ。ただ、戦後の例のウイルスにより、現在生存している人間がいるかは不明ね』

「同時働いている年齢ってことは、若くても50は越えてるだろうしな」

　ゼロの可能性が高いが、こちらは地道に調べてみるしか無さそうだ。

　とりあえず、建物は完全に手掛かりはない。

「戻るか」

　と、譲は車に乗ったところで、ふと気になりウィンドウを開いた。

　表示したのはるいざの詳細な経歴書だ。

「どこかで見た地名だと思ったらこれか」

　るいざが最初に居た孤児院が、この近辺のようだ。と言っても、地名は同じでも丁が違うため、それなりに離れてはいるが。

「孤児院か……」

　クローンを研究している施設と孤児院。

　この二つが繋がりそうで、気になった。

　だが、こちらも古い話すぎて関係者を探すのは難しいだろう。

　そこまで考えたところで、ふと同時のことを知っていそうな人物が居ることを思い出し、譲は車に戻った。

『戻るの？』

「ああ。真維は研究所の生存者を探してくれ」

『わかったわ』

　そう言うと、譲は孤児院の跡地に何もないのを確認してからESPセクションへと戻った。

　ESPセクションに戻った譲は、テラスでお茶をしていたるいざと克己を見て、言った。

「るいざ。はじめさんを借りるぞ」

「え？　どうぞ？　ていうかおかえりなさい」

「ただいま。はじめさん、ちょっと良いですか？」

「はーい！　譲君からのご指名なんて珍しいわね」

「ちょっと聞きたいことがあるんで、部屋まで来て貰えますか？」

「良いわよ～。ちょっと行ってくるわね」

　はじめはるいざと克己にそう言うと、部屋に向かって歩き出していた譲にむかい、ふわふわと飛んでいった。

「なんだ？　急に」

　克己がきょとんとして、呟くと、るいざも目を丸くしたまま答えた。

「わかんない」

「譲君の部屋は初めてだけど、凄いわね」

　部屋はファミリータイプなので広いはずだが、足の踏み場が無いほど散らかっている。

　が、譲はそんなことは気にならないらしく、部屋の扉が閉まるとはじめに聞いた。

「はじめさんは、るいざと会うまではどこに居たんですか？」

「また唐突ね？」

　なんの話かと思えば、良く解らない事を聞かれ、はじめは少し考えた。

「るいざと会う前ね～。うろ覚えだけど、しばらくあの孤児院に居た気がするわ」

　やはり、はじめは当時のことを知っている可能性がある。

　譲は少し頭を整理して聞いた。

「あの付近に孤児院は１つだけでした？」

「そうよ。同時は孤児院なんてそんなに無かったもの」

「孤児院に来た子どもの事は覚えてますか？」

「うーん。覚えてたり、覚えてなかったりかな。でもどうしてそんな事聞くの？」

「別件を調べていて、もしかしたら繋がりがあるかもしれないと思いまして」

「別件って？」

「それは秘密で」

「秘密かあ」

　はじめは残念そうにするかと思いきや、逆に楽しそうな顔をした。

「それで、譲君は何を知りたいの？」

「孤児院に来た子どもに共通点があるかどうかを」

「共通点かあ……」

　しばらくはじめは考え込んでいたが、譲の方を見て言った。

「共通点という程のものは無いんじゃないかな？　親に虐待されて保護された子もいたし、親が死んじゃって、親戚で引き取り手がいなくて来た子もいたし」

「ふむ」

「そもそも、そんなに人数が居なかったっていうのもあるかな」

　盲点だった言葉に、譲が聞いた。

「そもそも、孤児院の規模はどの程度だったんです？」

「一年に１人か２人くらいだったわ。小さな孤児院だったから、それ以上は引き取れなくて、他の施設へ送られていたしね。まだ行政が機能していたから」

「なるほど」

　そもそも保護された時点で行政が入るから、施設の場所と保護された場所は関係ない可能性が高いのか。

「あ、でも、るいざが来た日のことは覚えてるわよ。夏の暑い日でね、門の前に捨てられていたのよ。発見されたときには脱水症状を起こしてて大変だったわ」

「……親とかは解ったんですか？」

「解らなかったから孤児院に居たのよ」

「ですよね」

　譲は何かがひっかかりながらも、はじめに聞いた。

「ちなみに、孤児院はずっと同じ場所にあったんですか？」

「ううん。少ししたらオフィス街を造る話がでて、移転したわよ」

　譲は顎に手を当て考え込んだ。

　その様子を見て、はじめは聞いた。

「憲人君のこと？」

「まあ、そうですね」

「昔、孤児院があったあたりで発見されたんだっけ？」

「そこまで近くも無いんですが」

「ふーん。でも、あの孤児院は関係ないと思うわよ。今は他の施設と一緒に別の場所で、戦争の孤児を集めて運営してるしね」

「そう言えば、るいざが本を預かって貰ってたとか言ってましたね」

「そうそう。もう代替わりはしちゃってるけど、調べようと思えば調べられるくらい、裏のない孤児院よ」

　はじめが言うからには、そうなのだろう。

　はじめには隠し事が出来ないだろうし、しようとも思わないだろう。なにせ、姿が見えないのだ。

　しかも移転しているんじゃ、憲人との関係はゼロに等しいだろう。

「わかりました。ありがとうございます」

「どういたしまして。っていうかね、譲君」

「はい？」

「私には敬語じゃなくて良いのよ？」

「……なんとなくなので、気にしないでください」

　譲は普段敬語を使う方ではないが、なぜかはじめを目の前にすると敬語になってしまう。

　それがなぜかは譲自身謎だ。

「まあ、いいけどね」

　はじめはそう言うと、飽きたように空中でくるりとまわった。

「それじゃ、もう良いかしら？」

「はい」

「それじゃ、またねー」

　はじめはパッと消えると、るいざの元へと戻っていった。

　譲はその場に立ったまま、情報を整理していたが、諦めた。

「とりあえず、憲人の事については一旦後回しだな」

　手掛かりが少なすぎる。

　このまま調べていても埒があかないだろう。

　それよりも、優先事項が出来た以上、仕方がない。

　ひとまず、ドイツから来る西塔創平の対応だ。

　譲は大きくため息を吐くと、一旦憲人の件は置いておく事にした。

「創平が何か知っているかもしれないしな」

　そう言うと、譲は創平の来る日程の調整を始めた。