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少女は貴族令嬢と再会する

　買い取ってもらえなかった魔石バイクに、イングリットとエルは跨がって王都の街を走る。

　道行く人々は、初めて見る魔石バイクに興味津々といった視線を向けていた。

　食いつきは、悪くない。それどころか、詳細を聞こうとしているのか、走って追いかけてくる者もいた。

　何か聞かれても答えられないので、今は気付かなかった振りをする。

　王都のシャモア通り三番地――そこは、貴族のタウンハウスが多く並ぶ通りだ。

「緑色の屋根に、赤いレンガの家が、シャーロットの家なの」

　シャーロットというのは、エルが王都に来る途中に客船で出会った美少女である。

　彼女の両親は工場をいくつも持っており、製品化した魔技巧品を生産していると話していた。

　エルの目的は、シャーロットの父親に頼んで、魔石バイクの大量生産をしてもらうこと。

「しかし、相手にしてもらえるのか」

「もしものときは、お祖父さんの名前を出す」

「おうおう。エルサン、強気だな」

「だって、イングリットの魔石バイクはとってもすばらしいものだから。たくさん普及させて、嫌がらせをしているジェラルド・ノイマーに、ギャフンと言わせるのが目標」

　その言葉は茶化さずに、「そうだな」と神妙な声色で返していた。

　あっという間に、シャーロットの屋敷にたどり着く。

　改めて、外套の頭巾をしっかり被った。

　エルは街中で危険視されている『魔女』で、イングリットは『ダークエルフ』だから。

　改めて、屋敷を見上げる。

「さすが、魔技巧品工場を経営しているだけあるな。屋敷もその辺の貴族の家よりデカい」

「うん、そうだね」

　魔石バイクを降りて、守衛所へ近づくと、胡乱な目で見られる。

　エルの代わりに、イングリットが話をしてくれた。

「悪い。シャーロットお嬢様の知り合いのエルを連れてきた。面会できないだろうか？」

「シャーロットお嬢様のお知り合いのエル――ああ、お聞きしております」

　すでに、話をしていてくれたらしい。門を開いて、守衛所で待機していたメイドが案内してくれる。

　屋敷の外観もたいそうなものだったが、庭も果ては見えないほど壮大だ。

　中でも、澄んだ水が天へと跳ねる見事な噴水があった。

「お、魔石噴水だ」

「魔石噴水って？」

「川の汚染された水を、飲料にできるようになるまで浄化できる装置だよ」

「王都には、便利なものが普及しているんだね」

「まあな。結構、川の水を飲んで腹を壊す人も多かったみたいだな」

「そうなんだ」

　王都の川は、生活排水などで汚れているのだという。

「運が悪ければ、川の水を飲んで病気になって、死ぬ人も多かったみたいだな」

「うん。汚染されていない森の川でも、飲んだらいけないって言われていた」

　いくら川がきれいに見えても、森に生きる生き物の糞尿に、魔物の死骸などが溶け込んでいる可能性があるからだという。口にしたら、感染症にかかるかもしれないとモーリッツが話をしていた。

「だったら、この魔石噴水は、画期的な発明だったんだ」

「そうだな。王都で初めての、大型浄化処理を行える魔技巧品だよ」

「イングリット、詳しいね」

「発明したのは、私だからな」

「そうなんだ！　すごい！」

「でも、著作権はジェラルドにあるから、どれだけ売れたとしても、私の懐には銅貨一枚さえ入らないのさ」

「そっか」

　いらぬことを聞いてしまったかもしれない。エルがしょんぼりしていると、イングリットはエルの頭をがしがし撫でた。

「もう、気にしちゃいないさ」

「でも……酷い」

「今から、儲け話をしに行くんだろう？　そのことだけを、考えよう」

「うん」

　自然と、エルとイングリットは手を繋いで、玄関口を目指した。

　玄関口は両開きの立派な扉だった。シャーロットの知り合いということで、恭しく出迎えられる。

　そのまままっすぐ客間へと通された。待つこと十分でシャーロットがやってくる。

「――エル！！」

　扉が開いた途端、シャーロットが駆け寄ってきた。ぎゅっと、エルを抱きしめる。

「エル！！　わたくし、ずっと待っていたのに、どうしてすぐに来てくれなかったの？」

「ごめんなさい。ちょっと、忙しくて。その、いろいろ、騒ぎがあったでしょう？」

　シャーロットはエルから離れ、じっと見つめる。

「もしかして、魔女の噂のこと？」

「そう」

　東の森に棲む魔女が、黒斑病を広めた。王女の姿に化けて、人々が倒れる様子を楽しんでいるという。そんなデタラメな話が、王都に広がっているのだ。

「エルが、黒斑病を広げた魔女なわけないのに。そうだったら、今ごろ、わたくしは黒斑病になって倒れているはずだわ」

「うん……」

「わたくしは、エルを信じているから」

「シャーロット、ありがとう」

　エルが感謝の気持ちを伝えると、シャーロットはにっこりと微笑んだ。

「それはそうと、そっちの女性はどなたなの？」

「彼女は、イングリット。私が、世界で一番信用している人……かな」

　思いがけない紹介だったのだろう。イングリットは、褐色の肌をほんのり赤く染めている。

「イングリットは、ダークエルフなの」

「ダ、ダークエルフですって！？」

　シャーロットの青い瞳が、極限まで開かれた。

　この反応が、普通なのだろう。

「でも、悪いダークエルフじゃないから」

「え、ええ。そうね」

　シャーロットはエルの対面に位置する場所に腰掛け、本題へと移るよう促す。

「それでエル、どうかしたの？　遊びに来たわけではないでしょう？」

「うん。シャーロットに、魔石バイクを紹介しようと思って」