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少女は公爵に問いかける

　フォースターは最初から、エルが孫であることを、知っていたのかもしれない。

　だとしたら、どうして今まで知らない振りをしていたのか。

　聞き出すのは、正直に言えば恐ろしい。一人では、絶対に聞けなかっただろう。

　けれど今は、イングリットがいる。「フォースターから話を聞くべきだ」と言わんばかりに、強く手を引いてくれていた。

　それが、どれだけ心強いか。正しい道へ導いてくれるイングリットの存在に、エルは救われていた。

　フォースターの執務室の前には、侍従が立っていた。

　エルの存在に気付くと、姿勢を低くして問いかける。

「ご主人様に、ご用でしょうか？」

「う、うん」

「かしこまりました。しばし、こちらでお待ちください」

「わかった」

　エルのほうからフォースターへ話しをしに行くのは、初めてだった。ドキドキしながら、廊下で待つ。

　三十秒と待たずに、侍従が戻ってきた。「どうぞ」と、手で示してくれる。

　一歩、部屋に入ると、執務机につき、サラサラとペンを走らせているフォースターの姿が見えた。

　ドキンと、胸が大きく跳ねる。

　もしかして、忙しい時間にやってきて、仕事を邪魔してしまったのではないか。

　内心、冷や汗たらたらであった。

　しかし、フォースターはすぐに顔を上げ、にっこり微笑んでくれる。

「珍しいね。君のほうから、私に会いにきてくれるなんて。嬉しいから、記念日にしようか。エルが初めて、私の部屋に来てくれたすばらしき日だ。記念品（スーベニア）も、作らせよう」

　エルが反応を示さずとも、フォースターはペラペラと喋り続ける。

　緊張しつつやってきたのに、脱力しそうになってしまった。

「それで、何用かね？」

「話、長くなると思う。平気？　忙しくない？」

「君の用事以上に、大事なことはないよ。隣の部屋へ移ろうか。インク臭い部屋で、君と過ごしたくない」

　フォースターは立ち上がり、続き部屋となっている隣へ誘う。そこは、フォースターの私室のようだった。

「ここはね、掃除をする使用人と侍従以外、誰も入れていない部屋なんだよ。初めての客人だ」

「私も、入っていいのか？」

　イングリットは気まずげに質問する。

「もちろんだ。エルが、大事に思っている人だからね。私も同じように、尊重したい」

「だったら、遠慮なく」

　フォースターの私室はそこまで広くない。毛足の長いふかふかの絨毯に、淡い陽光が差し込む窓、落ち着いた色合いの家具が並んだ、温もりを感じる内装である。

　絢爛豪華なフォースター公爵家当主の私室とは思えない、シンプルな部屋だった。　

「エル、私の部屋はどうだね？」

「なんていうか、無駄なものが何一つない感じ」

「そうなんだ。ごちゃごちゃした装飾は、ときに精神を疲弊させるからね」

「それは、なんだかわかるかも」

　エルはフォースター公爵家の部屋よりも、イングリットと住んでいた部屋のほうが落ち着く。貴族の家の内装は、フォースターの言葉を借りるならば「ごちゃごちゃ」なのだ。

　侍従が紅茶と菓子を運んでくる。せっかく持ってきてくれたのだが、胸がいっぱいで口を付ける気にはならなかった。

　今、心の中で燻っている問題を解決しない限り、好物であっても喉を通さないだろう。

「話を、始めてもいい？」

「どうぞ」

　エルは息を大きく吸い込んで、深くはきだす。

　イングリットが奮い立たせてくれるように、背中を撫でてくれた。

　大丈夫と自らに言い聞かせ、口を開く。

「おじいさんは、わたしのことを、知って（・・・）いたの？」

「はて。それは、どういう意味かな？」

　フォースターは笑顔を崩さずに、エルに問いかける。

　狐ジジイは、簡単に尻尾を出してくれないらしい。

　遠回しな質問で、相手のほうから話をさせる方法は通用しないのだろう。

　真実を織り交ぜつつ質問した。

「わたしとおじいさんが、血縁関係にあるってことを、知っていたのか聞きたかったの」

　フォースターから、初めて笑顔が消えた。　