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少女は心の闇を垣間見る

　身支度が調ったら、フォースターと落ち合う。

　金髪縦ロールのエルを見た瞬間、フォースターは、その場に頽（くずお）れた。

「ああ……地上に天使が、舞い降りてしまった……！　私が選んだ流行の服が、彼女に似合いすぎる……！　可愛い……可愛すぎる。まさしく、可愛さの天才だッ！」

　フォースターはぐっと拳を握り、よくわからない内容をまくし立てている。

　エルは真顔で、執事に問いかけた。

「あれ、大丈夫なの？　お医者様、呼ばなくてもいい？」

「大丈夫でございます。旦那様は、正常です」

　執事は表情も変えずに、淡々と言い切った。よくあることなのだろう。

　エルができることは、なるべく相手にしないことだけだった。

　思いの丈を言葉として発したフォースターは、満足したのか落ち着きを取り戻し、サッと立ち上がる。

「――さて、行こうか」

　エルとイングリットは、同時に頷いた。

　フォースター公爵家の家紋が付いた馬車に乗り込む。フォースターが馬車の天井を杖で突いたら、馬車は動き始めた。

　カーテンを少しだけ開くと、街の様子が見える。

　広場では、誰かが民衆に語りかけていた。

　黒斑病を蔓延させる、悪魔が降り立ったと。

　イングリットはカーテンを閉ざし、エルの肩を抱き寄せる。見るな、聞くなと言いたいのだろう。

「……ねえ、おじいさん」

「なんだね？」

「もしも、わたしが黒斑病を流行らせる悪魔だったら、どうする？」

「おい、エル。何を言っているんだ」

　エルは自分でも、そう思う。

　しかし、黒斑病の感染が広がる原因はエルのせいだと訴える者がいて、信じる者達もいたら、「そうなのかもしれない」と受け入れてしまいそうになる。

　フォースターはエルの言葉を聞いて、ふっと嘲笑った。

「君が、黒斑病を流行らせる悪魔だって？　ならば、私は余計に君を受け入れなければならないだろう」

「どうして？」

「黒斑病は、私の罰だ」

「罰？」

「ああ。私はね、こう見えて、金と地位と財産を誰よりも手にしたいと思う、狡猾な男だったんだよ」

　一時期は、国王よりも偉くなりたいなどと、思う日もあったくらいだという。

「娘を王妃にして、宰相の地位に収まり、国王からも絶大な信頼を得ることとなった。しかし――気付いたときには、私は独りだった」

　フォースターの言う“独り”が、どういう意味なのか、エルにはわからない。

　返す言葉も見つからないまま、話の続きを聞く。

「近しい者達は私を恐れ、妻は政敵に殺され、王妃にまでしてやった娘は、黒斑病であっさり死んでしまった……！」

　国王との間に娘がいるものの、女性は継承権を持たない。

　現在、後妻を迎える話が浮上している。

「もしも、迎えた後妻が男を産めば、その者が国王となる。そうなれば私は、たちまち失脚するだろう。黒斑病の治療方法を知る友さえ戻れば、なんとか私の居場所は見つかると、思っていたんだ」

　フォースターの友とは、エルの師匠であるモーリッツだ。

「しかし、彼はもう……」

　フォースターはじっと、エルを見つめる。その瞳は、仄暗いものであった。

「君が、黒斑病の悪魔というのならば、私の命を、喰らってくれ。もう、私は十分生きた。早く、楽になりたい――」

　フォースターと出会ったときに感じた、警戒心は間違いではなかったのだ。

　彼は実に狡猾な男で、成功のためならば実の娘も差し出していた。

　悪魔のような男だったのだ。

　けれど、今はそうとは思えない。

　フォースターは罪を自覚し、罰を望んでいる。

「違う。わたしは、黒斑病の、悪魔じゃない」

「私の罪は、裁かれないのだな」

「いいえ。あなたにとって、一番の罰は、黒斑病で死ぬことではない。生きることが、一番の罰になる。だから、誰よりも長く、生きなければならない」

　フォースターは目を丸くして、驚いていた。

　無理もないだろう。子どもが、大人に罰について説いているのだから。

「やはり君は――私の天使だ」

「違うから」

　エルがぴしゃりと言い返したら、フォースターは淡く微笑んだ。