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少女とダークエルフは変装する

　魔石バイクの設計図は、下町にあるイングリットの工房にある――という情報を聞き、エルは真顔で問いかけた。

「自分で書いたのに、覚えていないの？」

「覚えているわけがないだろう」

「同じ設計図は、書けないの？」

「あのな、エル。設計図は途方もない魔法式の計算と、資料の引用と、過去のデータの引用と、作業中の閃きをもとに、長い月日をかけて作られているんだ。魔法式が、資料が、データが、閃きが、頭の中に入っているヤツなんて――」

「わたしは、一度見たり、読んだり、思いついたことは、忘れないけれど」

「そうだな。エルサンはそうだったな」

　イングリットは遠い目をしながら、「完成した設計図をエルに見せておけばよかった」とぼやく。

「だったら、取りに行くしかないんだね」

「そうだな」

「でも、下町の工房は――」

「人が押しかけているな」

　村の大火災と、黒斑病の原因を、誰かがエルのせいだと糾弾しているのだ。

　いったい誰が――というのは、考えても無駄だ。そっと、湧き上がる疑問に蓋をする。

「厄介だな」

「うん」

　どうすればいいものか、考えても案は浮かんでこない。

「一応、家の中に人が入れないよう、結界はかけているが、ある程度実力のある魔法使いならば、破っているだろう」

「そっか」

　会話が途切れたのと同時に、トントントンと扉が叩かれた。

「誰？」

「私だよ」

「どこの、誰なの？」

「いや、エル。フォースター公爵だろうが」

　イングリットは立ち上がり、扉を開く。

「おや、悪いね」

　フォースターはニコニコ微笑みながら、エルの目の前に腰掛けた。

「公爵家の地下工房はどうだったかね」

「工房としては、なんら問題ない」

「そうか、そうか。それはよかった。必要な物はあったかい？」

「特に、何も」

「他に、困ったことは？」

　フォースターに問われて、エルはサッと目を伏せる。その微々たる反応を、フォースターは見逃さなかった。

「困っていることが、あるんだね？」

「……」

「あるんだろう？」

　困っていると認めなくなかったが、認めざるを得ない。

　魔石バイクの設計図は、イングリットが一生懸命作ったものだ。

　エルの努力でどうにかなるものならば、フォースターには頼まないが、魔石バイクの設計図はどうにもならない。

　困っていると、認めるしかないだろう。

「さあ、エル。おじいさんに、相談してみなさい」

　瞳をキラキラ輝かせ、フォースターはエルに圧をかける。

　これ見よがしに深いため息をついてから、エルは現在困っていることをフォースターに相談した。

「下町の工房に、大切なものがあるの。でも今、騎士や捜索隊が駆けつけていて、近寄れなくって。街も、指名手配みたいに私の手配書が出回っているから」

「ああ、そうだったな。まったく酷い話だ。こんなにも愛らしい娘を、悪と糾弾するなんて」

「可愛いは、関係ないと思うけれど」

「いいや、ある。私のなかでね、可愛いは、正義なんだ」

「そう」

　これ以上突っ込まないほうがいいと思い、エルは適当に返事をしていた。

「大切な物ならば、すぐに取りに行ったほうがいいな。魔法騎士隊が動く前がいいだろう」

　魔法騎士隊――騎士の中でも魔法が使えるエリート中のエリートで、大半は貴族で構成されている。単独で一小隊ほどの戦闘能力を持つとも言われている、騎士よりもやっかいな者達だ。

「では、今から取りに行こうか」

「え？」

「フォースター公爵、それは、可能なのか？」

「私を、誰だと思っているのかね？」

　国内でも三本指に入るフォースター公爵家の当主である。いくら騎士が束になっても、逆らえない相手だと自ら自慢げに語っていた。

「私は、国内一黒斑病を恨んでいる。現場に駆けつけても、なんら不審ではないだろう」

「でも、わたし達に協力して、大丈夫なの？　匿っているって、バレたら大変じゃない？」

「そうならないように、二人共変装をしてくれないか？」

「変装？」

「さあさ、時間がない。今すぐ支度をはじめるんだ」

　フォースターがパンパンと手を叩くと、使用人達がどこからともなく現れる。

　すぐに、変装道具と服装が用意された。

　エルはまず、銀色の髪を隠さないといけない。フォースターが指示して用意されたのは、金の縦ロールの鬘だ。

　侍女が数人がかりで、器用に装着してくれる。

　そして、次に用意されたのは、薄紅色の派手なドレスだ。

「うわっ……」

　エルには到底似合うとは思えない、愛らしい一着である。

　あまりの派手派手しさに思わず引いてしまったが、これも問答無用で着せられた。

　これで終わりと思いきや、軽く化粧も施される。

　白粉を塗り、頬紅をはたかれ、口紅が塗られる。鏡の向こうに移ったエルは、エルではないようだった。

　侍女が下がったあと、鏡を改めて覗き込む。

「これが……私！？」

　背後で見学していたヨヨが『似合っているじゃん』と言う。

「変だよ、こんな、派手なドレス」

「猫くんの言う通り、似合っているじゃないか」

　エルを褒めながら部屋に入ってきたのは、裾の長いエプロンドレスに身を包んだイングリットだった。

　エルフの特徴である長い耳は、ツバの広いボンネットに隠されている。銀縁眼鏡が、妙に似合っていた。

「え、イングリット、なの？」

「そうだが？」

「すごい。イングリット、可愛いよ」

「は！？」

　褒められると思っていなかったのか、イングリットの頬は赤く染まる。

「可愛いって、褒めたの」

「いや、聞き返したんじゃなくて……」

「可愛い」

　念を押すように言うと、イングリットは赤面しながら「わかった、私は可愛い」と言って素直に受け入れた。