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少女とダークエルフは新しい工房を得る

　執事の案内で、暗い地下の階段を進んでいく。

　灯りはなく、頼りは手に持った魔石灯のみだ。

　ヨヨを初めとする不思議生物は、部屋に置いてきた。エルとイングリットのみ、工房を目指す。

「年季は入っているようだが、かび臭くないな」

　イングリットの呟きは、壁に反響して大きく響く。

　先頭を歩いていた老齢の執事は足を止め、振り返って言った。

「地下は長年使っていないようですが、毎日お手入れはしておりますゆえ」

「お……そ、そうか」

　独り言に反応があったので、イングリットは少しだけ気まずそうな表情を浮かべていた。エルはくすりと笑ってしまう。

「おい、エル。笑っている場合じゃないからな。足を滑らせるなよ」

「わかっている――わっ！」

　後ろを振り向きながら喋っていたからか、エルは階段を踏み外しそうになった。

　体が傾くのと同時に、イングリットがエルの腰を支えたので転ばなかったが。

　イングリットはエルを叱らず、黙って手を繋いだ。

「これだったら、大丈夫だろうが」

「うん」

　エルはイングリットと手を繋ぎ、長い階段を下りていく。

　階段を下りた先は、延々と廊下が続く。カツン、カツンという足音だけが響いた。

　突き当たりに、見上げるほど大きな扉が現れる。

「こちらでございます」

　鉄の扉には魔法陣が浮き彫りされていた。鍵は、魔法陣の中心に十字架を填め込むようだ。執事が十字を合わせると、ゴゴゴゴと音を立てて扉が開く。

　手で指し示すので、イングリットとエルは部屋の中へ足を踏み入れた。

「わっ……！」

　中に入った瞬間、灯りが灯った。内部の全貌が、明らかになる。

「なんだ、ここは」

「すごい」

　まず、目に飛び込んできたのは、壁一面を覆う本だ。天井まで、本が敷き詰められていた。

「あの天井の本、どうやって入っているんだよ」

「その前に、どうやって取るんだろう？」

　エルとイングリットの疑問に、執事が答える。

「手が届かない場所にある本は、題名を口にすると、手元に降りてきます」

「嘘だろう？」

「じゃあ、精霊大全集」

　天井の本棚に収められた一冊の題名を、エルは口にした。すると、すっと本が引き抜かれ、手元にゆっくりと降りてきた。

「本当だ！」

「信じられない」

　戻すときは、天井に向かって投げるようだ。イングリットは信じていないようだったが、エルは執事の言葉通りに本を天井に向かって放り出した。

　すると、一瞬宙で止まったかと思えば、ゆっくりと本棚に収まっていく。

「どういう仕組みなんだよ」

「本当に、すごい」

　この本棚は三世紀前に、魔法使いの間で流行ったものらしい。どういう技術で作られたかは謎で、世界的にも珍しい本棚だと執事は解説してくれる。

　ここは本棚に革の長椅子、テーブルがあるばかりで、工房には見えない。

　エルが首を傾げていたら、この奥にも部屋があると、執事は言う。

　本棚に差されていた地味な装丁の本を押し込むと、扉のように開いた。

「隠し扉だ！」

　オモチャを発見した子どものように、イングリットは叫ぶ。

　足を踏み入れると、灯りがパッと灯った。

「ここが、工房？」

「みたいだな」

　続き部屋になっており、そこには一面ガラス張りの棚があった。

　作業用の細長いテーブルに、三つの火口がある窯、大量生産用の大きな鍋など、魔技巧品や魔石作りに必要な環境が揃っていた。

　棚の中を覗き込むと、宝石の裸石（ルース）がズラリと並んでいた。

「きれい……」

　図鑑で見たことしかない、稀少で高価な物ばかりであった。さすが、歴史ある公爵家の工房だと、エルはしみじみ思う。

「ここにある品は、どれも使っていいとご当主様がおっしゃっていました」

「これもか？」

　イングリットが指差した棚に入っていたのは、金や銀の塊である。

「ええ。なんでも、とおっしゃっていたので」

「ずいぶんと、大盤振る舞いをしてくれるんだな」

「それは――」

　執事は何かを言いかけたが、ぐっと口を閉ざす。

「何？　何か理由があるの？」

「言いかけて止めると、公爵が怪しい人物だと思ってしまう」

「いえ、ご当主様は、悪いお方ではありません」

「話して。聞かなかった振りをするから」

　エルがそう言ったら、執事はポツリポツリと話し始める。

「ここはかつて、お嬢様のお気に入りの場所でした」

「お嬢様って、この国の、王妃様……だった人？」

「ええ。魔法に大変興味があったようで、こっそり忍び込んでは、魔法書を読む毎日だったそうです」

　しかし、魔法への傾倒をよく思わなかったフォースターは、この部屋への出入りを禁じた。

　以降、親子は不仲となり、ほとんど口を利かないまま、嫁いでしまったのだ。

「ご当主様は、その件を悔いているようで、お嬢様に許せなかった代わりに、あなた様に使うよう、許可したのでしょう」

「そう、だったんだ」

　執事は頭を下げ、一歩下がる。棚の影になった場所に立ち、気配を消して闇に溶け込んだ。

　これ以上何も聞くなと言いたいのだろう。

「イングリット、ありがたく、使わせてもらおう」

「ああ、そうだな」

　こうして、エルとイングリットは、新しい工房を得た。　