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少女は首を傾げる

「あっさり受け入れたけれど、フォースターの家族は大丈夫なの？」

「家族？」

「隠し子がいるって聞いて、衝撃を受けない？」

「ああ、その心配には及ばない。妻は二十年前に出て行ったし、一人娘は以前話した通りだ。私は寂しい独り身だよ」

「フォースター公爵家の、跡取りはいないの？」

「いないな。私が死んだら爵位と財産は凍結されて、そのうち王族が継ぐだろう」

「そう」

　エルの存在が、フォースター家の争いの種にならないと知り、エルはホッと安堵する。

「私は国内でも三本指に入る、フォースター家の当主だ。私の言うことに、意見できるものは国王か、行方不明になった友人くらいだろう。安心して、過ごすといい」

「ありがとう」

　期間は定めないという。懐の深さを見せつけてくれた。

「あの」

「なんだい？」

「フォースターは本当に、わたしが悪い人だと、疑っていないの？」

「まったく、思っていないよ」

「理由は？」

「勘だ。ひと目会ったときから、お嬢さんのことが、気になってしかたがなかったんだよ」

　フォースターの発言のあと、イングリットはエルを守るようにぎゅっと抱きしめる。

「イングリット、何？」

「あいつ、少女趣味があるんじゃないよな？」

「さあ？」

　エルの素っ気ない回答に、フォースターは待ったをかける。

「私は、そのような理解できない趣味は持ち合わせていない。お嬢さんには、不思議な魅力があるのだよ。ダークエルフの君も、一緒に行動しているのならば、わかるだろう？」

「言われてみたら、エルは放っておけない何かがあるな。それに、料理が美味い」

「たしかに、馬車で食べた料理はおいしかった」

　エルはイングリットとフォースターの言葉に照れてしまう。モーリッツや父は特に何も言わずに食べていたので、褒められ慣れていないのだ。

「まあ、何はともあれ、私の勘がお嬢さんを助けるように訴えているし、精霊や竜に妖精が心寄せる存在が、悪しき者である可能性は極めて低いだろう」

「フォースター、ありがとう。もしかしたら、迷惑をかけるかもしれないけれど」

「ふむ。財産、地位、名声と三拍子揃った私に、困るような事態があるのかな？　あったとしたら、お嬢さんのために、駆けずり回って見せよう」

　話を聞いていたら、フォースターは王族に次ぐ地位や権力を持っているようだ。

　あのとき乗り合わせたのがフォースターでよかったと、エルは思う。

　手と手を握り、しばらくフォースターの隠し子でいることに決めた。

「それで、えーっと、何だね。ここに住むにあたって、お嬢さんの名を教えてほしいのだが」

「言っていなかった？」

「言っていないね」

「言っていないな」

『ぎゃうぎゃう（言っていないよ）』

「そう」

　フォースターはエルを信じると言った。同じように、エルもフォースターを信じることにした。

　若干の胡散臭さはあるものの、悪意に敏感なヨヨは何も言わない。きっと、信用してもいいのだろう。

「わたしは、エルネスティーネ」

「エルネスティーネ！？」

「え？」

「今、エルネスティーネと言っただろう？」

「ううん、言っていない……はず」

　エルネスティーネ――どこかで聞いたことのある名だが、覚えていない。

　いったい、どこで聞いたのか。

「その名前、フォースターの知り合い？」

「いいや、娘が――」

「亡くなったアルフォネ妃？」

「ああ、そうだ」

　フォースターの娘が、生前話していたらしい。

　子どもを名付けるとしたらは、一人目はロレンティーヌ。二人目は、エルネスティーネと付けたいと。

　ドクン、ドクンと胸が激しく鼓動する。

　エルネスティーネの名を耳にしてから、酷く落ち着かない気分になった。

　フォースターの娘、アルフォネ妃はエルの母親である。

　エルには本名があり、それがエルネスティーネである可能性があるのだ。

　疑問は、なぜ、モーリッツや父フーゴは『エル』と略した形で呼んでいたのか。

「えー、それで、お嬢さんの名は、エルでいいのかい？」

「――！」

　今、この瞬間、エルは気付いた。

　アルフォネ妃が母親ならば、フォースターは祖父なのだと。

　どうして、今まで気付かなかったのか。

　フォースターも独りであると話していた。

　つまり、エルとフォースターは似たもの同士なのだ。

「エル、でいい」

「では、エルと呼ばせていただこう。私のことは――パパと呼んでもらおうかな？」

「ヤダ」

「な、なぜだい？」

「フォースターはフォースターだから」

「エル……」

　イングリットに、呼び捨ては気の毒だろうと言われる。

　エルはしばし考え、提案してみた。

「だったら、おじいさん、でもいい？」

「おじいさんか。悪くないな」

　悪くないと言いつつ、口元には弧を描いていた。

「それじゃあ、おじいさん、よろしく」

「ああ。エル、仲良くしよう」

「仲良くするのは、ちょっと……」

「な、なぜだい！？」

　つれない態度のエルにフォースターは衝撃を受けつつも、どこか嬉しそうだった。