77/165

少女はフォースター公爵との縁について、ざっくり語る

　エルの突然の宣言を聞いたイングリットは、目が点となっていた。

「エル……フォースターって、白きユニコーンの家紋のフォースターじゃないだろうな？」

「そのフォースターだと思う」

「そのフォースターは、とんでもない大貴族で、当主は国の重鎮ともいえる存在だ。そんなヤツの家に行ったら、即座に捕まるに決まっている」

「フォースターには、貸しがあるの」

「エルサン……あんた、なんで……」

　イングリットはその場に膝をつき、ぐったりとうな垂れる。

「イングリット、大丈夫？　もう一杯お水飲む？」

「いや、いい。つーか、私、水吐フグの水飲んだんだよな」

「うん、ごめん。水の魔石が、もうなくって。おいしくなかった？」

「いや、キンと冷たくて、おいしかったけれど」

「そうなんだ。今度、わたしも飲んでみるよ」

「エル……水吐フグの水、飲んだことなかったんだな」

「ない」

　虚ろな目をしているイングリットに、エルはフォースターとの縁を語り始めた。

「港町から王都へ続く馬車に乗り合わせたのが、フォースター。空腹のフォースターに、パンとスープをあげた貸しがあるの」

「エルサン、あんた、どんだけ人を食べ物で釣り上げるんだよ」

「釣ったのは、プロクスだけだよ」

　クッキー一枚で火竜を釣り、パンとスープで国の重鎮であるフォースター公爵と知り合った。ありえないと、イングリットはぼやく。

「フォースター公爵のところに行って、どうするんだ？」

「保護してもらう」

「逆に、捕まる可能性は？」

「ある。でも、街で捕まるよりかは、丁寧な扱いで捕まる気がする」

「まあ、そうだな」

　号外が配られている中、見つからずに脱出することは不可能だろう。

「プロクスが大きくなれるような、開けた場所もないし」

「公爵邸の庭だったら、問題ないかもな」

「そう。それも、目的の一つでもある」

　もしも捕まりそうになった場合は、脱出して庭に逃げ込み、成獣化したプロクスで逃走すればいいのだ。

「そんな作戦なんだけれど、どう思う？」

「うーん。ずっと、ここにいるわけにもいかないだろうからな」

　イングリットはぎゅっと目を閉じ、考える仕草を取る。眉間に皺を寄せ、うんうんと唸っていたが、腹をくくったようだ。

「わかった。フォースター公爵のところに行こう」

「決まりだね」

　ここで、長いしっぽ亭の店主が一言口を挟む。

「あんたら、フォースター公爵邸に行くのだったら、馬車で送ってやるが」

「それは、ありがたいけれど、どうしてそこまでしてくれるの？」

「うちの客だからだよ。それに、あんたらが悪人でないことは、よくわかっている」

「そっか。ありがとう」

「礼は、フォースター公爵邸に到着してから言ってくれ。号外のせいで、街中は混乱している。何が起こるかは、わからん」

「うん……」

　一行はすぐさま馬車に乗り込み、長いしっぽ亭を出発した。

　人が多い大通りを避け、整備が行き届いていない裏通りを走る。

　悪路とまでは言わないが、雑草が生え、石畳に欠けがあるので馬車は大いに揺れる。

「わっ！！」

　ガタンと大きく音が鳴った瞬間、エルの体は軽く浮いた。

　座席に立てかけてあったフランベルジュは、倒れてしまう。

『うぐっ！！』

　幼体のプロクスも、ゴロゴロ転がっていた。ヨヨだけは、床に張り付いていたのか微動だにしない。

「酷い道だな。王都とは、思えない」

「ガタガタだから、みんな、通らないんだね」

「みたいだな」

　時間をかけ、フォースター公爵邸に到着する。

　窓から見た屋敷は、国王の住まいかと思うほど大きい。

「これで、タウンハウスかよ」

「領地のカントリーハウスは、これより大きいんだ」

「おそらくな」

　名だたる貴族は、領地と王都、二カ所に屋敷を持つ。

　王都のタウンハウスは夏から冬にかけての社交期のみやってきて、生活の拠点とする貴族がほとんどである。

　長いしっぽ亭の店主はフォースター公爵家に顔が利くようで、守衛がいる門をあっさりと通過していった。

「ついているな」

「うん。わたし達だけでは、門を通過できない可能性もあったから」

　いくらフォースター公爵家の家紋が入った指輪を持っていたとしても、女、子どもの戯れ言として処理されるかもしれなかったのだ。

　馬車はどんどん進んでいく。

　フォースター公爵邸の庭は、想像以上に広大だった。

　美しい花が咲き乱れ、噴水に温室、東屋など、どこを見てもため息が零れそうな景色が広がっていた。

「これだったら、プロクスが成獣化できるね」

「そうだな」

『ぎゃう！（まかせて！）』

　馬車から降り、中へと入ると、大理石のエントランスと大勢の使用人に迎えられた。

　長いしっぽ亭の店主が、執事に取り次いでくれる。

「この娘達が、フォースター公爵に貸しがあるらしい。会わせてやってくれ」

「かしこまりました」

　老齢の執事はうやうやしい態度で会釈し、エルとイングリットについてくるように言う。

　去りゆく長いしっぽ亭の店主に、エルは声をかけた。

「あの、おじさん。ありがとう」

　長いしっぽ亭の店主は手だけ振って、去って行った。