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少女は大事件に巻き込まれる

「イングリット、夜は何を食べたい？」

「うーん、エルが作った、ふわふわのオムレツがいいな。チーズが入っているやつ」

「じゃあ、市場で新鮮な卵を買ってから、帰ろっか」

「そうだな」

　エルとイングリットは平和な会話をしつつ、王都の街を歩く。

「なんか、今日は人が多いな」

「だね」

　何か催しでもやっているのか。キョロキョロしながら歩いていたエルは、宙をひらひらと漂っていた号外を顔面で受け止めてしまう。

「わっ！」

「おっと。エル、大丈夫か？」

　イングリットがエルの顔に張り付いた紙を取ってくれる。

　すぐ傍で、刷り上がったばかりの号外を配っているようだった。

「号外、号外だよ～！　とっておきの、大スクープだ！」

　人が多い原因は、号外が配布されていたからだろう。いったい何が起こったのか。エルは首を傾げる。

「――エル」

「ん？」

　イングリットは外套をエルの頭上から被せ、肩を抱く。

「え、イングリット、何？」

「エル、黙ってついてくるんだ。詳しい話は帰ってから話そう」

「う、うん」

　人が多い市場に繋がる道を回れ右をして、下町のほうへと向かった。

　イングリットの歩みは、だんだんと速くなる。次第に、エルを担ぎ上げて走った。

　何か、号外に善からぬことでも書かれていたのだろうか。

　エルの中で、不安がじわり、じわりと広がっていく。

　あと少しでイングリットとエルの魔石工房にたどり着く。家に帰ったら大丈夫だろう。

　そう思っていたのに――イングリットのハッと息を呑む声が聞こえた。

　すぐさま、路地裏へと隠れる。

「おい、出てこい！！」

「そこに、銀髪の娘をかくまっていただろうが！！」

　十名ほどの騎士が工房の前に集まり、扉を乱暴に叩いていた。

　銀髪の少女というのは、エルのことである。

　いったい、何が起こっているのか。わけがわからなかった。

「クソ！」

　イングリットは悪態をつき、回れ右をして下町の路地裏を走り始める。

　ヨヨ、フランベルジュにプロクスもあとに続いていた。

　イングリットが向かった先は、貴族の商店街。長いしっぽ亭だ。

　閉店の看板がかかっていたが、構わずに扉を叩き続ける。

　扉の向こう側から、人影が見えた。厳つい店主が、顔を覗かせる。

「ん、お前たちは――？」

「すまん、匿ってくれないか！？」

「入れ」

「感謝する」

　扉が丁寧に閉められ、施錠されるとイングリットはエルを下ろした。

　ここまで全力疾走してきたので、ぜーはーと苦しそうに息を吸ってははいていた。

「イングリット、お水、飲む？」

「あ、ああ」

　焦るあまり、魔法鞄から水の魔石を見つけることができない。水吐フグがあったので、取り出す。

　口から氷の魔石を取り出し、カップに水を吐き出させる。

『オロッオロロロッロ！』

「……」

　カップは水で満たされる。イングリットは気にしている余裕がないのだろう。エルが差し出した水を、一気に飲み干した。

「まだ、いる？」

「いや、大丈夫、だ」

　イングリットは息が整うと、エルに静かに語りかける。

「エル、その、なんだ。悪い話だ」

「うん」

　ヨヨがエルに寄り添う。ふわふわの毛並みをした体をぎゅっと、強く抱きしめた。

「黒斑病の原因は、東の森に棲む銀髪の少女の姿をした魔女が原因だったと、書かれている。似顔絵が載っていて、それが、エルそっくりで。この国の王女の姿に化けて、人々に厄災を振りまいていると、書かれていた」

「どういう、ことなの？」

「東の森の村の火災に、生存者がいたらしい。その者が、証言していると」

「誰か、生きて、いたんだ」

　エルは複雑な気持ちがこみ上げ、立っていられずに床にしゃがみ込む。

「号外は、今さっき配られ始めたのだろう」

　その証拠に、イングリットの手には乾いていないインクが付着していた。

「わたしの顔にも、インクが付いている？」

「いいや、付いていない。張り付いたのは、裏面だったのだろう」

　しかし、なぜ？　という疑問が、荒波のように押し寄せる。

「王女の姿に化けてって、どういうことなんだろう」

「そういや、錬金術師のキャロルが、エルとそっくりな人がいると言っていたな」

　キャロルは国家錬金術師である。王女と顔見知りの可能性は極めて高い。

「おやじ、悪かったな。巻き込んでしまって」

「いいや、構わない。俺たちは客を、信用している。今回の報道も、民を煽動するためのガセだろう」

　原因不明の黒斑病に対する不安を、エルを悪だと糾弾し、人々の強い感情を操ろうとしているのだ。

「それはそうと、預かっていた人工精霊の核の移植が終わった。今は眠っている状態で、いつ目覚めるかは、わからん。引き取るだろう？」

「うん。一緒に、連れて行く」

　店主が連れてきた、久しぶりのうさぎのぬいぐるみ型人工精霊、ネージュはぐったりしていて動き出す様子はない。

　エルはぎゅっと抱きしめたあと、魔法鞄の中に詰め込む。

「ありがとう」

「いや、いいが」

　ネージュは引き取った。ここには長くいられないだろう。

「イングリット、ごめん。わたしのせいで、逃げることになって」

「いや、構わない。問題は、これからどうするか、だな」

　ここで、エルは思い出す。

　――私はフォースター家の者だ。王都で困ったことがあったら、訊ねるといい。家は、その辺の者に聞いたらわかるだろう

　鞄からフォースター家の、角がある馬の幻獣の家紋が入った指輪を取り出す。

「イングリット、フォースターのところに行こう！」