少女と猫とお人好しダークエルフの魔石工房

第一部 少女はダークエルフと出会う

少女と猫の特別な夜

　炎から逃れるように、エルとヨヨは寒空の下を走って、走って、走って、走った。

　どれだけ走ったか、わからない。

　振り返ったら、森が真っ赤に染まっていた。炎がモーリッツの家から燃え広がっているのだろう。

　まだ、先へと逃げたほうがいい。

　エルは重たくなった体を引きずるように、先へと進んだ。

　途中で川を発見し、ヨヨに水を飲んだほうがいいと言われる。

「はあ、はあ、はあ、はあ……！」

　走り続けたので、なかなか息が整わない。膝はガクガクで、暑いのに寒いというよくわからない感覚に苛（さいな）まれる。

　灰を吸い込んだからか、喉もイガイガしていた。げほげほと、激しく咳き込んでしまう。

『エル、水を飲んで。喉もよくなるから』

　ふいに、エルは村に流れていた濁った水を思い出す。とても川の水を飲む気にはなれなかった。流れる川をしばしじっと眺めていたが、首を横に振る。

「川の水は、無理。水質がどんなものか、わからないし」

『そっか。暗いと、水がきれいかもわからないよね』

「うん」

　基本、生活水はモーリッツが作った、井戸から汲（く）んだ水しか口にしていない。

　二十年前に作られたモーリッツ式井戸と呼ばれる水源は、底に魔法陣があって呪文が刻まれているバケツを落とすと、呪文と魔法陣が摩擦状態となり魔法が発動する。

　瞬く間に、バケツの中に新鮮な水が作られるという仕組みだった。

　森を流れる川は、たまに魚の罠を仕掛けに行くくらいで、洗濯水にも使っていなかった。

　そのため、川の生水を飲むというのは、なかなか勇気がいる行為なのだ。

「水は、魔石を使って飲むから」

『そうだ。魔石があったね』

　エルは魔法鞄の中から木の器と、水の魔石を取り出す。

　魔石の表面にある呪文を指先で擦り、器の中へと滑らせた。すると、魔石に刻まれた魔法が発動し、器の中は水で満たされる。

　エルはごくごくと水を一気飲みする。すべて飲み干しても、喉の渇きは癒やされなかった。

　結局、三杯の水を飲んだ。

『エル、落ち着いた？』

「うん」

『今日は、どうする？』

　エルは背後を振り返る。遠くにうっすらと、夜闇の中に炎の赤が差し込んでいた。

　もう、これだけ離れたら、大丈夫だろう。火の手はここまで追ってはこない。

「ここで、一晩明かす。もう、くたくた」

『そのほうがいいね』

　さっそく、野宿の準備を行う。

　まず、魔物除けの結界を作った。魔法鞄の中からモーリッツから譲り受けた、先端に水晶が付いたクリスタルロッドを取り出して魔法陣を描く。エルとヨヨが身を縮めて寝転がれるほどの、小さな結界である。四方に火魔石を置いて、結界の中を温める。

『ああ～、温かい』

「そうだね」

　ヨヨがいたおかげで、エルは救われた。彼が起こしてくれなかったら、今頃火の海の中で溺れ死んでいただろう。

「ヨヨ、ありがとう」

『何が？』

「燃える家の中で、私を起こしてくれたでしょう？」

『ああ、それね』

「でも、ヨヨはどうして気づいたの？」

　妖精であるヨヨも、人と同じように睡眠を取る。しかし、人とは違うものを感じて、目覚めたらしい。

『人の恨みと悪意を感じたからね。妖精は、そういう悪い感情に敏感なんだ』

「そっか」

　もう、何もする気にならない。エルは魔法陣の上に綿入りの敷物を広げ、横になる。隣にヨヨも寝転がった。頭から毛布を被って、目を閉じた。

　すぐに眠りたい。けれども、炎に包まれた森を思い出してしまい眠れなかった。

『エル、眠れないの？』

「うん。目を閉じると、炎に包まれた森が見える」

　ここまで走ってきたので、疲れている。すぐに眠りたいのに、眠れない。

　こういうことは、生まれて初めてだった。

　燃えるモーリッツの家に、怒号をぶつける村人。

　生まれて初めて受けた、強烈なできごとだった。

「わたし、どうして嫌われているんだろう？」

『モーリッツとフーゴのせいだから、気にしなくてもいいよ』

「そう、かな？」

『そうだよ。気にする必要はまったくない。それに、僕はエルのことだいすきだから』

「え？」

『え？　ってなんだよ』

「だって、ヨヨはモーリッツに頼まれたから、わたしと一緒にいるのでしょう？」

『そうだけれど、それだけでずっと一緒にいる義理はないよ。エルと一緒にいたいと思うのは、あくまで僕の強い意志』

「そうだったんだ。嬉しい」

　ぎゅっと、ヨヨの体を抱きしめる。いつもは抱きしめると嫌がるが、今日は許してくれた。

「ヨヨは、いつモーリッツに出会ったの？」

『森の中で、服にキノコを生やした状態のモーリッツを発見した時？』

「服にキノコ？　何それ？」

『僕も、キノコを生やしている人間を初めて見たからさ。しかも、毒キノコだった』

　毒キノコを生やすモーリッツを想像すると、笑えてくる。今まで暗い気分のまま、底なし沼に沈むように落ち込んでいた。それなのに、くすりと笑ってしまう。

『死体かと思っていたからさ、見なかった振りをしようって素通りしかけたら、モーリッツに尻尾を摑まれて──』

　私を今すぐ助けろと、脅されたらしい。

『森の中に誰も住んでいない木こり小屋があったから、案内したんだ。それで終わりだと思いきや、あれやこれやと注文つけてきてさ。気づいたら何十年も一緒にいたんだ』

「先生とヨヨは、そんなに前からこの森に住んでいたんだ」

『まあね』

　モーリッツはヨヨに主従契約を持ちかけたが、すぐに断ったらしい。

『あの性悪モーリッツと契約するなんて、ゾッとするね。彼の魔法や知識は尊敬に値するけれどさ』

　妖精は魔法使いと契約を交わすと、魔力の恩恵を受けることができる。自分で集めなくても、自動的に供給されるのだ。

　ただし、一度契約してしまうと、生涯を共にすることとなる。

　契約者が死んだら、妖精も死んでしまうのだ。

『モーリッツと契約したら、僕も死んでいたね』

「契約していなくて、本当によかった」

『そうだね。でも、エルとだったら、契約してあげてもいいよ』

「ヨヨ、本気？」

『本気さ』

　ヨヨと契約したら、今以上に深い関係になれる。

　普段からぎゅっと抱きしめても、嫌がらないかもしれない。

　けれど──。

「私が死んだらヨヨも死んじゃうからイヤ」

『エルが死んだら、寂しくて死んじゃうよ。それならいっそ、一緒に死んだほうがいい』

「ヨヨ、それって本当？」

『僕が噓を吐いたことある？』

「ない」

　ならば、契約を結んだほうがいいのか。エルは悩む。

『じゃあ、言い方を変えようか。エル、僕と契約して。お願い！』

「どうしても、わたしと契約したい？」

『したい！』

　だったら、仕方がない。エルは、ヨヨに契約を持ちかける。

「では、契約するよ」

『うん、お願い』

「……」

『……』

「ヨヨ、契約って、どうするの？」

『知らなかったんかい！』

「知らなかった」

　ごくごくシンプルな契約をヨヨは伝授してくれる。

『エルの血を、舐（な）めさせて』

「それだけでいいの？　呪文は？」

『いらない。血の中に、エルについてのすべての情報があるから』

　契約に必要なのは、契約者の血と妖精と契約したいと望む心。それだけで、主従の契約は完了する。

　エルは起き上がり、魔法鞄の中からナイフを取り出した。

　しばしの躊躇（ためら）いのあと、指先にナイフを突き刺す。

　柔らかな皮膚は傷つけられ、ポツリと珠のような血が浮かび出る。

「ヨヨ」

『うん、ありがとう』

　差し出した指先を、ヨヨが舐める。すると、エルとヨヨの間に魔法陣が生まれた。

　白く発光したあと、パチンと音を立てて弾けた。

　これで、主従契約は完了らしい。

『エル、どう？』

「よく、わからない」

『そうなんだ。僕のほうは、すごいよ。エルの魔力が流れ込んできて──』

「ヨヨ、どうかしたの？」

『ううん、なんでもない』

　こうして、エルとヨヨは生涯を共に過ごすパートナーとなった。

　その絆（きずな）は、何があっても壊れることはない。

「ヨヨ、改めてだけれど、よろしくね」

『うん、よろしく』

　それから、身を寄せあっているうちに、エルは眠ってしまった。

　慌ただしく大変な一日は、静かに幕を閉じる。