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少女一行は大迷宮にたどり着く

　王都から歩いて三日かかる大迷宮も、火竜に乗ると数時間で到着する。

　プロクスは小さくなったが、それでも竜は目立つのでエルの魔法鞄の中に入った。

　開けた場所から森の方角へしばし歩くと、大迷宮へと繋がる神殿と見まがうほどの大きな建物が見えてくる。

「ここが、大迷宮――！」

　鬱蒼（うっそう）と生える森の中にポツンと存在するとエルは思っていたが、見事に外れた。

　大迷宮の在り方だけでなく、周囲の様子も想像と違っていたのだ。

「いらっしゃい、いらっしゃい！　大迷宮の第十五層までの地図はいかがかな？」

「大迷宮で採れた、新鮮な薬草だよ！」

「アンティークの武器はいかが！？」

　大迷宮の入り口までの道のりは、商店街となっていた。

　賑（にぎ）わっていて、どの店も景気がいいようだ。

　ヨヨは人と人の間を縫うように歩いていたが、まだ先が見えない森のほうがマシだとぼやいている。

「ここも変わらないなー」

「前から、こんななの？」

「まあな。ここには大勢の冒険者が出入りしているだろう？　思いがけず、レアアイテムを買い取れたり、安いアイテムの値段をふっかけて売ったりできるから、こうやって集まってくるんだ」

「へえ、そうなんだ」

「まともな商人はいないから、引っかからないようにな」

「うん、わかった」

　イングリットに注意されていなかったら、エルはキョロキョロと周囲の様子を確認し、おのぼり気分でいただろう。

　エルは風を切るようにして歩き、商人に捕まらないようにする。

「おっと、お姉さん。いい剣を持っているじゃないか」

　イングリットを引き留めたのは、五十代くらいの中年の商人だった。腰から下げたフランベルジュを指さし、売ってくれないかという。

「これは、武器登録されたものじゃないねえ。無銘の剣だろう？」

　武器屋で売られる武器には、ロングソードにサーベル、カトラスなど、種類ごとに登録されている。

　フランベルジュは精霊なので、武器登録されていないのは当たり前だ。

「ちょっと見せてくれないか？　知り合いが作った剣かもしれない」

「断る」

　商人を振り切って先へ進もうとしたら、イングリットは腕を掴まれる。

「おい、姉ちゃん。俺に逆らわないほうがいい。なんせ、世界各国の武器屋に顔が知れているからな。そうだ、その剣を買い取ってやろうか。金貨一枚、付けてやろう。無銘の剣だから、破格の値段のはずだ。ありがたい話だろう？　だから――」

　商人はフランベルジュの剣の柄を握ったが、ジュウ！　という肉が焼けるような音を耳にすることとなる。

「ぎゃああああああ！！！！」

　フランベルジュの柄から、炎が上がる。それは、装備しているイングリットを焼くことはなく、触れた商人のみ牙を剝いた。

　あまりの熱さに、商人は倒れる。

『汚い手で俺様に触れよって！』

　フランベルジュは吐き捨てるように言った。

「エル、行くぞ」

「う、うん」

　イングリットはエルの肩を抱き、商店街の人込みの中を割って入るように進んだ。

　人が少ないところで、フランベルジュを魔法鞄の中にしのばせた。しばらく、冷静になる時間も必要だろう。

　やっとのことで、大迷宮の入り口に到着する。冒険者の長蛇の列ができている。

　最後尾は外だった。

「わ、すごいね」

「これもいつもの光景だな。だいたい、一時間で中に入れるだろう」

「そうなんだ」

　列に並ぶ冒険者は、剣士だったり、魔法使いだったりと、さまざまな職業の者達である。中には、鞭を持ち魔物を従えた魔物使いの姿もあった。

「ねえ、君達、ちょっといいかい？」

　振り返ると、剣士と魔法使いの恰好をした若い男性二人組の姿があった。

　年頃は二十歳前後か。

　装備品に使い慣れた様子はなく、場慣れ感もなかった。

　ソワソワと少し落ち着きがないので、初めて大迷宮にやってきたという雰囲気であった。エルは先ほどの自らに当てはめ、おそらくそうであろうと予想する。

「もしかして、二人だけのパーティーなの？」

『ぎゃうぎゃう！（私とフランベルジュ、ヨヨもいるよ！）』

　プロクスが鞄の中から鳴いたが、姿は見えないので二人組の冒険者は怪訝な表情となる。

「今、何かの鳴き声が聞こえた？」

「なんか、トカゲみたいな生き物の声」

「気のせいだろう」

　イングリットがそう答える間、エルはプロクスを大人しくさせるため、魔法鞄を一生懸命撫でていた。

「それで、何用だ？」

「よかったら、一緒にパーティーを組まない？　お姉さんは、弓士だろう？　俺は剣士で、こっちは魔法使い。相性いいと思うけれどなあ。お嬢ちゃんは、もしかして、回復士？　だったら嬉しいな」

「悪いが、私達は誰かと行動を共にする気はない」

「無理しないほうがいいって」

「無理はしていない。自分達の実力もわかっているつもりだ」

　イングリットの空気が、チリチリと熱くなる。

　エルはイングリットの手を握り、落ち着くように言った。

　強い風が吹き、イングリットが被っていた頭巾が外れる。

　すると、エルフの耳が露（あら）わとなった。

「ヒイ！　ダークエルフ！」

「な、なんで、ダークエルフがここに！？」

　周囲にいた者達の注目を集めてしまう。

　蜘蛛（くも）の子を散らすように、列はバラバラとなった。

「エル、すまない」

「ううん、いいよ。先に進もう」

「ああ、そうだな」

　先ほどの冒険者は、女性二人でいる冒険者を狙う手口らしい。ギルドで注意喚起があったので、イングリットは不機嫌になっていたようだ。

『あの男、エルをいやらしい目で見ていた』

「え？」

「猫君も気づいていたか」

『うん。砂かけようと思っていたけれど、逃げちゃったね』

「私の耳を見てな」

　イングリットは言った。ダークエルフの長い耳も、たまには役に立つ、と。

　おかげさまで、予定よりも早く大迷宮の中に入れることとなった。