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少女は朝から働く！

　エルは朝からせっせとパンを焼く。

　生地を捏ね、木イチゴから作った酵母を使い、ふわふわパンを焼いた。

　同時進行で、スープを作る。市場で買った大きなキャベツに、スライスしたベーコンを挟み込んで丸ごと煮る。キャベツがトロトロになったら完成だ。

『ぎゃうぎゃーう！（薬草採ってきたよ）』

　火竜のプロクスが、スープに使う薬草を差し出す。

　エルが教えたら、こうして摘んできてくれるようになったのだ。

　火竜はかなり賢く、プロクスの精神年齢は十二、三歳くらいの女の子くらいだと、エルは認識していた。

「ありがとう、プロクス」

　エルは薬草を受け取って、プロクスの顎の下を撫でてやる。気持ちよさそうに目を細めていた。

『ぎゃう、ぎゃう？（何か、手伝うことある？）』

「じゃあ、食卓に、昨日洗濯した生成り色のテーブルクロスをかけてくれる？」

『ぎゃう！（わかった）』

　プロクスはのっしのっしと歩きながら、食卓を目指していた。

　家事を教えたら、どんどん覚えてくれるので、エルは助かっている。

　火竜がこのように家庭的だなんて、初めて知った。

『エル、おはよー』

「おはよう、ヨヨ」

　ふわふわの猫妖精、ヨヨが起きてくる。朝が苦手なので、欠伸をかみ殺しながらの登場だ。

「イングリットはまだ寝ているの？」

『残念ながら』

「もー」

　パンが焼けたので、窯から取り出し、カゴに盛り付ける。これを、そのまま二階の寝室まで持って行った。

　イングリットを起こすには、おいしい朝食の匂いをかがせたら一発なのだ。

「ぐう」

　美しきダークエルフの美女、イングリットは何も被らず、腹を出した状態で眠っていた。

「イングリット、起きて！　パン、焼きたてだから」

「ぐう……ん、なんか、良い匂いがする」

「パン、アツアツだよ」

「食べる」

　イングリットは目を覚まし、むくりと起き上がった。

　まだ完全に目覚めていないようで、目をしぱしぱと瞬いている。

　再び寝ないよう、腕を引いて寝台から下ろした。

「顔と歯を磨いてからね」

「了解」

　パンを手に持ったまま二階に下り、食堂のテーブルに置く。

「プロクス、テーブルクロスかけ、ありがとう。皺もなく、きれいにかけられたね。偉い」

『ぎゃう～～（それほどでも）』

　そこから、朝食の用意は急ピッチとなる。

　スープの入った鍋を食卓へ運び、カトラリーを整える。プロクス用の果物の盛り合わせを用意し、紅茶を蒸らしておく。

　エルは玄関へ走る。扉の閂代わりにしていた精霊剣フランベルジュを引き抜いて、裏庭の太陽の光が照るところに置いて日光浴させておく。

『ふむ、心地よい。ん、朝か？』

「おはよう、フランベルジュ」

『おはよう』

　炎属性のフランベルジュは、日光浴が何よりの活力となる。そのため、日当たりがいい裏庭に置いておくのだ。夜間は閂にして、鍵代わりにしている。

　歯を磨き、顔を洗ったイングリットが、おぼつかない足取りで食卓へとやってきた。

　長い髪がスープに入らないよう、三つ編みにして結んであげた。

　ヨヨ用の椅子を引いてやると、むっくりした見た目に反し、軽やかに跳んで座った。

　ヨヨは妖精なので、食事を必要としない。けれど、こうして食事のときは皆に合わせて座ってくれるのだ。

　プロクスは抱き上げて、椅子に座らせてやる。

　鍋で煮込んだキャベツを、ナイフでケーキのように切り分けた。

　ベーコンの旨味が染みこんだキャベツを、深皿に装って配る。

　エルは指を差しながら確認した。食卓よし、料理よし、イングリットよし。

　準備は万全を期す。

「これでよし！」

『エル、みんなのお母さんみたいだね』

「そう？」

　エルの中に母親像というものはまったくない。

　そのため母親らしいと言われたら、嬉しいような、恥ずかしいような。そんな不思議な感覚となる。

　エルも席につき、食前の祈りのあと焼きたてパンに手を伸ばした。

　丸くてフワフワとした食感のパンには、ピーナッツバターをたっぷり塗って頰張る。

　香ばしい風味が、口いっぱいに広がった。

　甘い物を食べたあとは、しょっぱいものが恋しくなる。　

　キャベツとベーコンのスープを飲んだ。食材の旨味が、スープに溶け込んでいる。プロクスが摘んできてくれた薬草も、スープのアクセントになっていた。

「うん、おいしくできてる」

「ああ。今日もエルの料理は最高だ！」

　エルの料理を毎日食べるようになったイングリットは、頰がふくふくしつつある。今まで痩せすぎていたので、ちょうどいいくらいだろう。

　今、エルはイングリットと手を組み、魔石工房を開いている。

　魔技巧品工房ではなく、魔石工房な理由は、生活に密着している魔石屋を開いて、地元住民と仲良くなろうという下心があるのだ。

　魔石を販売し、常連になってもらったところに魔技巧品にも興味を持ってもらう。

　それが狙いだ。

　今のところ魔石に十分な在庫がないので、開店はまだ先になりそうだ。

　同時進行で、イングリットと冒険に出かけることもある。

　目的は、魔技巧品の素材探し。

　今は赤ちゃんの姿でいるプロクスが元の姿へと戻り、エルとイングリットを目的地へ運んでくれるのだ。

　忘れてはならないのが、ウサギのぬいぐるみの姿をした人工精霊ネージュの存在だろう。

　二か月ほど前に、記憶に混乱が生じたため、現在製造元に預けている。思いのほか、修繕に時間がかかっているようだ。

　皆が揃うのを、エルは心待ちにしている。

　朝食を食べ、はっきり目が覚めたイングリットが、本日の予定を発表した。

「エル、今日は大迷宮に挑戦してみよう」

「大迷宮？」

　それは冒険者ならば誰もが挑戦することを夢見る、底なしと噂される大迷宮だった。