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少女と猫は悪魔に翻弄され──

　黒斑病の感染が村単位となったら、大変なことになる。

　エルは頭を抱えていた。

『どうしようもないよ』

「うん」

　治療は拒まれてしまった。あとは、仮にエルが抗生物質を作ったとしても、無駄になるだろう。

「ねえ、ヨヨ、私は、この先、何をしたらいい？」

『うーん』

　このまま森の中で暮らすことは難しい。このまま居続けたら、エルにまで黒斑病の脅威が襲ってくるだろう。

　最善の道は──ここを出て行くこと。ただし、行く当てはない。

　そんなエルの頼りとなる人物が、一人だけいた。

「ヨヨ、お父さんは、生きていると思う？」

『うーん。モーリッツは死んでいるだろうって断言したけれど、フーゴのお墓を見るまでは納得できないよね』

「うん。私もそう思う」

　何かが原因で、王都から森に戻れなくなったかもしれないのだ。

『もしもフーゴが生きていたら、エルはどう思う？』

「嬉しい」

『でも、エルを見捨てて王都暮らししているんだよ？』

「それでも、嬉しい」

『そっか』

　しばし、沈黙の時間となる。

　エルは、いろいろ考えた。今日一日あったこと、フーゴやモーリッツとの約束を破ったら大変なことになること。

　森を出てはいけないと、言われていた。

　けれど、エルは腹を括（くく）る。

「ヨヨ、私、決めた」

『何を？』

「お父さんを、捜しに王都に行く」

　ヨヨの目が点となる。同時に、茶色に斑点のある毛並みがぶわりと膨らんだ。

『エ、エル、ここの森から出るって本気かい？』

「本気。黒斑病も怖いし。ヨヨが止めても、私は行くよ。ヨヨも見たでしょう？　近くの村は頼れない」

　もうすぐ、食材は二ヵ月分くらいしかない。エル独りでは、森の中で暮らしていくことは不可能なのだ。

「ヨヨはどうする？」

『どうするって……』

「わたしは、一人でも行くよ」

　ヨヨは悩むと思いきや、即答してきた。

『心配だから、一緒に行くに決まっているじゃん！』

「ヨヨ……本当に？」

『本当。だって、一人ぼっちは寂しいでしょう？』

「ありがとう、ヨヨ！　だいすき！」

　ふわふわのヨヨの体をエルは抱きしめる。本当は、一人で行くのは怖かったのだ。

　しかし、決意が揺らぎそうで、言えなかった。

　できるならば、モーリッツとヨヨ、そしてフーゴと一緒に暮らしたかった。けれど、いなくなってしまった。

「きっと、お父さんは生きている。王都で暮らしているはずだから」

『そうだね』

　すぐに出発せずに、しっかり準備を行うことにする。

　重要なのは、旅費となる魔石だ。

　エルは毎日魔鉱石を採りに行って、せっせと魔石を作る。

　魔法鞄の中は魔石でいっぱいになったが、それでもまだまだ入る。

『さすが、モーリッツの魔法鞄だね』

「うん」

　魔法鞄のおかげで、エルは魔石の在庫を管理できる。心から、感謝しなくてはならないだろう。

　用意するのは魔石だけではない。食料もだ。

　森の中に罠（わな）を仕掛け、ウサギや野鳥を獲って保存食を作る。

　干し肉にオイル漬け、ペーストなど。瓶に詰めて、長期間保存できるようにしている。

　他、持ち運びやすいビスケットを作った。家の中には、小麦粉が焼ける香ばしい匂いが充満している。

　森で摘んだ木苺はジャムに。キノコは乾燥させて、スープの材料にする。

　薬草や香草も集め、種類ごとに瓶詰めした。

　家にある食材を使い、半月は食べるのに困らない量を用意する。

　魔石が売れない時の対策も考える。モーリッツに習った薬草石鹸を、ヨヨと共に大量生産した。これは父フーゴが王都に持って行き、売りさばいていたのだ。いい収入源になると喜んでいたが、具体的にいくらで売られていたのかはわからない。ただ、毎回完売するほど人気だったとだけ聞いている。

　最後に、フーゴからもらったうさぎのぬいぐるみを詰め込む。王都の近くにある港町で買ったと言っていた。二年前、エルが十歳になった時に贈ってもらったのだ。

　これも、何かの手掛かりになるだろう。

「よし、こんなものかな」

　旅装束も縫った。モーリッツが着ていた魔法使いの外套を解いて、縫い直した外套である。

　下着や靴下も、余分に入れておいた。

　その後、エルはひたすら魔石を作り続けた。

『エル、もう、魔石はそれくらいでいいんじゃない？』

「うん、そうだね」

『もう、夜も遅い。休もう』

「わかった」

　エルはヨヨと一緒に布団の中に潜り込み、ポツリと呟く。

「出発は、三日後くらいにしようかな」

『うん。できるだけ、早いほうがいいかも。なんか、嫌な予感がする』

「え？　今、なんて言った？」

『ううん、なんでもない』

　いろいろ考えていたので、上の空になっていた。

　まだまだ、ここですべき仕事がある。

　モーリッツとフーゴの家をきれいに掃除して、不要物は燃やしておかなければならない。

『エル、出発の前の日にさ、家にある残り物の食材を使って、パーティーを開こうよ』

「いいね」

『楽しみにしていてよ。僕も料理の腕を揮うから』

　そんなことを話しているうちに、まどろんでいく。

　魔法鞄を枕代わりに、ヨヨで暖を取りながらエルは眠りについた。

　──パチパチ、パチパチパチ

　暖炉の火が燃える音がする。父フーゴが火を熾したのか。

　フーゴは魔石に頼らず、森で薪を伐（き）り、暖炉に火を点していた。

　なんでも、薪が燃えてパチパチと鳴る音が好きなのだとか。

　エルも、薪が燃える音は好きだった。

　──パチパチ、パチパチパチ

　薪が燃える音がする。フーゴが帰ってきてくれたのだろうか。

　エルは目を覚まし、瞼を開く。

『エル、起きて！！』

「ん、何っ──げほ、げほげほ！！」

　煙を吸い込んでしまい、咳き込んだ。ヨヨに早く目覚めるように言われ、上体を起こす。

『エル、火事だ！』

「え？」

『村人が、モーリッツの家に火を付けたんだよ！！』

　一瞬にして、意識がはっきりと覚醒する。

　周囲は火の中に包まれ、思い出が詰まっているテーブルや椅子、棚を燃やしていく。

　エルが眠っていた屋根裏部屋には引火していなかったが、それも時間の問題だろう。

「ど、どうして、こんな──」

　耳を澄ませてみたら、外から怒号が聞こえた。

「呪われし魔物喰いよ、ここから出て行け！！」

「魔物喰いのせいで、村は疫病に侵されている！！」

「お前のせいで、お前のせいで父さんは死んだ！！」

　ヨヨは静かな声で話しだす。

『さっき、屋根の出窓から村人の様子を見たんだ。そうしたら、村人の顔に黒い斑点があって──』

「黒斑病が、感染した？」

『そう、みたい』

「……」

　原因をエルと決めつけ、燃やしたら感染を防ぐことができると思っているのだろう。

「なんて、愚かなことを……」

『エル、早く逃げよう』

「う、うん」

　幸いにも、旅支度はすべて枕元に置いてあった。火の手が迫る中、急いで着替えて、魔法鞄を肩にかける。

　屋根裏部屋の天井にある出窓を開き、屋根に這い出る。

　火は森にも広がっていて、当たり一面が火の海となっていた。

「な、なんて、ことを……」

『この火は、モーリッツの家だけじゃなく、村までも焼き尽くすだろうね』

「……」

『因果応報ってやつさ』

「早く、逃げよう」

　魔法鞄から氷の魔石を取り出し、火から守るように発動させる。

　氷を身にまとったエルは、ヨヨを抱き上げた状態で巻きあがる火の海の中へ飛び込んだ。

　魔法で、受け身を取る。

　怪我はないが、違和感を覚える。じりじり、じりじりと、痛みを感じていた。

　それは火に炙られているから感じるのではなく、心が痛んでいるのだ。

　モーリッツの家は燃えてしまった。火は森に広がり、フーゴの家すら呑み込んでしまうだろう。もう、帰る家はない。

　王都に行くしかないのだ。

　エルはヨヨと共に、森を駆け抜けた。

　◇◇◇

　一ヶ月後──王都より派遣された一人の若い騎士が村へとやってくる。

　大火災があったので見に行くようにと王の腹心から命じられ、はるばる見にきたのだ。

「こ、これは……！？」

　辺り一面が焼け焦げ、真っ黒い平原と化していた。

　ここにはかつて小さな村があって、広大な森が広がっていたという。

　信じられない思いを抱きながら村があった場所を歩いていたら、つま先に何かがカツンと音を立てて当たったことに気づく。何か、硬い物が落ちていたようだ。

　しゃがみ込んで拾い上げると、それはナイフであることがわかった。持ち手は木だったようで、燃えてなくなっている。

　この火事の悲惨さが分かる品だった。

「ん、なんだ？」

　よくよく確認したら、ナイフに文字が刻んであった。

　──疫病は、森の魔物喰いが持ってきた。幼い少女であるが、呪われし存在。早く、殺さないと我々が滅びてしまう

　読み上げた瞬間、騎士はゾッとした。

　この村では疫病が流行っていて、その原因は魔物喰いの少女であると。

　もしや、村人が少女を殺そうとした仕返しに、村に火を放ったのか。

　真実を知る者はいない。

　ここにある命は、すべてなくなってしまったのだから。