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少女は決意する！

　トボトボとギルドから出てきたエルの手を、イングリットは握って言った。

「よーし、エル。今からすんごいおいしいもん食べに行くか！」

「え？」

「甘いものとしょっぱいもの、どっちがいい？」

　そう問われた瞬間、腹がぐーと鳴る。

　空腹に気づかないくらい、落ち込んでいたのだ。

「しょっぱいものがいい」

「それじゃ、肉食いに行こう」

　エルの後ろをよちよち歩いていた火竜（プロクス）をイングリットは抱き上げ、肩に乗せる。ヨヨに目配せしてから、街を歩き出す。

　向かった先は、食堂だった。そこで、イングリットは骨付き肉を注文する。

　最初にでてきたのは、スープだった。

「エル、このスープは骨を三日間煮込んだもので、世界一おいしいスープなんだ」

「ふうん。そうなんだ」

　琥珀色に輝く液体を、エルは匙で掬って飲んだ。

「わっ、おいしい！」

「だろう？」

　スープはトロトロのタマネギと、肉の欠片が入っていた。コクはしっかりあるのに、クドくない。濃いエキスが、ギュギュッと一杯のスープの中にあった。

　冷え切っていた体が、いっきに温まる。

　スープを飲みきって一息ついたころに、骨付き肉が運ばれてきた。

　物語の中に出てきそうな、立派な骨に肉が付いた一品である。

　ナイフとフォークを探したが、テーブルにはない。

「エル、これはな、豪快にかぶりついて食べるんだよ」

「え！？」

　イングリットはそう宣言し、骨付き肉にかぶりつく。

　肉は柔らかいのか、すぐに噛み切ることができた。

「うまい！！」

　エルはごくんと生唾を呑み込む。

　肉を手づかみで食べるなんて、モーリッツが見たら激怒しそうだ。

　しかし、フォークとナイフが用意されていない以上、手づかみで食べるしかない。

　エルはずっしりと重たい骨付き肉を手に取る。

　そして、そのままかぶりついた。

　肉は驚くほど柔らかかった。噛むと、肉汁が口の中にじわーと広がる。

　しっかり噛んで、ごくんと飲み込む。すぐに、二口目をかぶりついた。

　肉を食べる様子を、イングリットに見られていることに気づき、エルは顔が熱くなるのを感じた。

「エル、うまいか？」

「う、うん。すんごい、おいしい」

　イングリットがよく使う言葉を使って感想を伝えると、「そうか」と言ってさらに微笑みを深めていた。

　先ほどまでドロドロに落ち込んでいたが、暗い気持ちが薄らいでいることに気づく。

　もう、フーゴについては考えないほうがいいのかもしれない。

　思考が暗いほうに、暗いほうにと引きずられてしまう。

　せっかくの人生だ。楽しく生きたい。

　そのためにはどうすればいいのか。思い浮かんだのは、イングリットの姿だった。

　人生を楽しく過ごすための選択は、すぐに浮かんだ。

　肉を食べ終えたエルは、姿勢を正してイングリットにあるお願いをした。

「イングリット、あの、お願いがあるの」

「なんだ？」

「わたしの故郷は、もう、なくて。それで、父さんも亡くなっていて、帰る場所がなくて……」

「じゃあ、私の工房に住むか？」

「いいの！？」

　イングリットの家に住みたい。一時的な下宿ではなく、この先もずっと。

　掃除、洗濯、料理、なんでもするから。そう願おうとしていたのに、先に話を持ちかけられてしまった。

「心配だったんだ。エルのことが。でも、これ以上首を突っ込むのは、お節介かなって思っていて」

「お節介じゃない。わたしは、イングリットといると、ホッとするから」

　イングリットは通りすがりのエルを助け、さまざまなことへ導いてくれた。

「なんだかイングリットに甘えてばかりで、自分で自分が恥ずかしいのだけれど」

「そんなことはない。私も、エルの存在に助けられている」

「わたしが、イングリットを助けているの？」

「ああ。なんだろうな。たぶん、エルは私にとって、清涼剤みたいな存在なんだ。心を、きれいにしてくれる」

「そ、そっか」

　なんだかくすぐったくて、こそばゆい気持ちになる。

　加えて、甘えてばかりの関係じゃないと知り、ホッとした。

「あのね、イングリット。わたし、イングリットの魔技巧品作りに、協力したい」

「え、いいのか？」

「うん。こたつみたいな、面白い魔技巧品を作って、商売して、生活を豊かにしたい」

「じゃあ、あの工房は、今からエルと私の工房にしよう」

「私とイングリットの、工房！」

　冒険をして、異世界の勇者が遺したものから新しい魔技巧品の着想を得たり、素材を集めたり、工房で開発を行ったり。

　イングリットと二人ならば、絶対に楽しいだろう。

「イングリット、これから、よろしく」

「ああ！」

　エルが差し出した手を、イングリットは握る。

　こうして、エルは新しい一歩を踏み出した。