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少女はギルドの大騒ぎを目の当たりにする

「えっ、どうして、小さくなったの！？」

『ぎゃう、ぎゃーう（大きくもなれるよー）』

「え！？」

「エル、どうした？」

「火竜の喋る言葉の意味が、わかるようになったの」

「契約したからだろうなあ」

『きゃう、ぎゃうう！（よろしくね！）』

　火竜は雌で、生後半年の若い個体であることがわかった。

　好きなものは、言わずもがなクッキー。

　母親から独り立ちするよう、巣から落とされさまよっているところに、エルのクッキーを見つけて食いついたらしい。

『ぎゃう、ぎゃーう（どこに行っても、火竜だからって嫌がられて）』

　火竜の言葉を通訳してやると、イングリットは悲しい表情を浮かべる。

「わかるよ。私もそうなんだ。ダークエルフだからって、悪い奴だと決めつけられて」

『ぎゃーう（ひどいよね）』

　エルは火竜を持ち上げる。表面はしっとりしていて、もちもちしていた。

「どうして小さくなったの？」

『ぎゃうぎゃうー（大きいと、庭に放り出されそうだから）』

「そっか」

　エルと契約することによって、寸法を自在に変えることができるようになったようだ。

「エル、そいつに名前を付けてやらないのか？」

「あ、そっか」

『ぎゃうぎゃう、ぎゃうー！（名前、付けてくれるの？　嬉しい！）』

　エルの腕の中でジタバタ暴れる竜を抱きかかえながら、名前を考える。

「じゃあ、古い言葉で炎を意味する、プロクス、に決めた」

『ぎゃうぎゃーう！（ありがとう！）』

　火竜は命名された『プロクス』を気に入ったようだ。

「よろしく、プロクス」

「よろしくな、プロクス」

『ぎゃーう（よろしく！）』

　今回の旅で、思いがけず仲間を得ることができた。

　炎の勇者であり、剣でもある『フランベルジュ』。

　それから火竜の『プロクス』。

　これらは、エルを助ける存在となる。

　◇◇◇

　王都についたら、まっすぐ長いしっぽ亭に向かった。

　水晶魔鉱石を、職人であるドワーフに託す。

「これで大丈夫？」

『ああ、立派な水晶魔鉱石だ。きっと、このウサギも目覚めるだろう』

「よかった」

　水晶魔鉱石の加工と魔力の移行で、だいたい一ヶ月ほどかかるらしい。

　ネージュは、工房に預けることになった。

「ヨヨ、ただいま」

『お帰りなさいエルって、何、その赤いの！？』

「火竜」

『なんで、火竜なんか抱いているの！？』

「契約した」

『はあ！？　火竜って、獰猛で人に心許すことはないって』

「そういう個体が多いだけ。この子、プロクスは違う」

『そ、そうなんだ』

「仲良くしてね」

『う、うん』

　ヨヨとプロクスは初顔合わせとなる。

『ど、どうも』

『ぎゃーう（よろしく）』

　案外友好的な火竜にヨヨは戸惑っていたが、善良なプロクスの気質を感じ取ったのか、わりとすぐに彼女の存在を受け入れていた。

　ヨヨを連れて次に向かったのは、ギルドだ。

　ギルドの中は大騒ぎになっていた。

「あの、炎の勇者を殺したオーガが倒されたらしいぞ！」

「倒したやつについて、ギルドは情報公開を拒んでいるらしい」

「いったい、何者なんだ！？」

　エルとイングリットは、顔を見合わせ硬直している。

『へえ、百五十年前に依頼が出たきり、誰も倒せなかったオーガが倒されたんだって。すごいねえ』

「ヨヨ、オーガを倒したのは、私」

『は？』

「あ、いたいた！」

　受付嬢が走ってやってくる。

「あ、あの、ギルド長が、お探しです」

「うん」

　オーガを倒した件を詳しく知りたいのだろう。別室へと案内された。

「いやはや、驚いた。あのオーガが、倒されたと聞いたものだから」

「まあ、偶然、オーガの弱点である氷属性の魔石を持っていたから、討伐できただけ」

「その竜を使役して倒したのだと思っていたが、魔石か」

「そう」

　通常、ギルドの依頼は期限が設けられている。長くても十年ほどらしい。

　炎の勇者を喰らったオーガについては、討伐にでかけた冒険者が何名も行方不明となった。そのため、新しい依頼としてギルドに持ち込まれた上に懸賞金が増え続け、百五十年も依頼が残ることとなった。

「あのオーガは誰にも倒せない。これ以上被害者を出さないために、依頼を取り下げようという話が出ていたところだった。こんな、年端もいかない少女が倒してしまうなんて」

　炎の勇者が精霊化したことについては、黙っていた。オーガを倒した魔石の入手先も聞かれたが、答えなかった。

　そして、倒せたのは偶然であったことを念押ししておく。もしも、強力な魔物の討伐を依頼されたら困るからだ。それから、今回オーガを倒したという情報も、公開しないでくれと頼み込んだ。

「まあ、そうだな。俺がもし、お嬢ちゃんと同じ立場だったら、喋らないだろう」

　ギルドとしてはオーガを倒したのは十二歳の少女であると公表したいが、エルは絶対に止めてくれと口止めしておいた。

「平穏なのが一番だよな。わかった。これらについては、誰にも言わない」

「ありがとう」

　約束通り、報酬の金貨百五十枚は支払われるらしい。エルは一気に小金持ちとなった。

「他に、何か困っていることはないか？」

「ある人について、調べてほしくて」

「人？」

「フーゴ・ド・ノイリンドール」

「フーゴか？　あいつの、知り合いか？」

「え？」

　ギルド長はフーゴと知り合いのようだった。

　エルの胸は、ドキン、ドキンと高鳴る。

「あの、その人は、ほ、本当に、し、死んだ、の、ですか？」

　ギルド長は目を伏せる。答えを聞かずとも、フーゴが死んだことが事実であると告げているようなものだった。

「どうして、死……死ん……くっ！」

　涙が、堰を切ったように流れる。

　心のどこかで、フーゴは生きていて、「エル、悪かったな！」なんて言って、再会できるのではと思っていたのだ。

　あまりにも辛くて、声をあげて泣いてしまう。

　エルの体を、隣に座ったイングリットが抱きしめてくれた。

　落ち着いてから、フーゴの死について話を聞く。

　フーゴは確かに死んだ。ギルド長は遺体を最後に見ることができたと語る。

　しかし、いつ、どこで、どうやって死んだか、ということは公表されていないらしい。

　ギルド長はフーゴの実家に行って尋ねたが、教えてくれなかったのだとか。