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少女とダークエルフは、思いがけない出会いを果たす

　互いの無事を確認し終わったあと、ピコーン！　という場違いな音が鳴った。

「ん？　なんの音？」

「ああ、ギルドカードの情報が更新された音かもな」

「ああ」

　エルは鞄の中から、ギルドカードを取り出す。

　すると、木札の上に魔法陣が浮かび上がった。中心に出てきた文字を、エルは読み上げる。

「おめでとうございます。等級が、第六位（シス）から、第四位（カトル）になりました」

「すんごいな。いきなり二つも上がるなんて」

「こういうことって、あるの？」

「魔物が強力だったり、懸賞金がかけられていたりする場合は、ギルドの評価が一気に上がると聞いたことがある」

「へえ」

　続けて、違う色の魔法陣が浮かび上がった。

「お、これ、懸賞付きの魔物だったみたいだ。また、大金が手に入るのかもな。エル、なんて書いている？」

「えっと――え？」

「どうしたんだ？」

　言葉を失ってしまったエルは、ギルドカードに浮かんだ魔法陣をそのままイングリットに見せた。

「炎の勇者殺しのオーガ、懸賞金、金貨百五十枚って、ええ！？」

　それは、百五十年前にギルドに依頼があったもので、長い間誰も討伐できずにいたオーガだったらしい。

「炎の勇者を喰らい、炎属性を得た、とんでもないオーガ、か。炎の勇者の実家が大貴族で、懸賞金をしこたまかけていたらしいな。炎の勇者の実家が出したものだけでなく、あのオーガは他にも有名な魔法使いや冒険者を喰らっていたようだ」

「だから、金貨が百五十枚もかかっていたんだね」

「みたいだな」

　氷塊となったのちに、バラバラになったオーガを振り返る。

　すると、棍棒は凍っていないことにエルは気づいた。

「イングリット、あれ。棍棒だけは、凍らなかったみたい」

「あ、本当だ。どうしてだろう？」

　近づくと、棍棒から赤い魔法陣が浮かんだ。光に包まれ、姿を変える。

　それは、炎が揺らめくような刀身を持つ、伝説の勇者に授けられし武器『炎刀・フランベルジュ』だった。

「イングリット、これは？」

「勇者の武器を、オーガが形を変えて使っていた、とか？」

『まあ、そんなところかな』

　イングリットは即座にエルを抱き上げ、後退する。

『おいおい。酷い反応だな』

　鍾乳洞の中に、青年の声色が響き渡る。

「イングリット、今、剣が喋ったように聞こえたんだけれど、気のせい？」

「いや、私にも聞こえた」

『気のせいではないぞ。俺様は、炎の勇者である！』

　エルとイングリットは、顔を見合わせる。

　勇者の姿はなく、剣しか残っていない。

「えっと、精霊化？」

「ああ、なるほど。勇者の怨念が、剣に取り憑（つ）いたかと思っていたが」

『誰が怨念だ！』

　精霊化――死した魂の中で選ばれた存在が天に昇り、精霊となって地上へ降り立つことをいう。

　炎の勇者は命を落としたあと、百五十年の時を経て精霊となり、自身が持っていた剣フランベルジュとともに蘇ったようだ。

『よいしょっと』

「あ、剣が立ち上がった」

「すんごいな」

　立ち上がっただけでなく、少しだけ浮いてエルとイングリットのもとへやってきた。

『ごっほん。俺様は、炎の勇者であり、炎の精霊である、名は、あー、なんだ。まあ、フランベルジュでいいか。そう、フランベルジュである』

「どうも」

「はじめまして」

　エルとイングリットが交互に会釈すると、フランベルジュも剣の角度を傾ける。その動きは、お辞儀をしているようだった。

「えーと、では、また」

「縁があったらな」

　そそくさと去ろうとするエルとイングリットの前に、フランベルジュは素早く回り込んだ。

『おいおい、話は終わっておらぬぞ！』

「何？」

「手短にしてくれ」

　フランベルジュは『ごっほん！』と咳払いし、尊大な態度で話し始める。

『憎きオーガを倒してくれたことを、心から感謝する』

　フランベルジュは、地面に付きそうなほど深々と刀身を下げていた。

「まあ、偶然倒せただけで」

「運がよかったな、フランベルジュ」

　話を早めに切り上げ、エルとイングリットは再び去ろうとする。

『待て、待て、待てい！』

「何？」

「まだ何か話があるのかよ」

『礼を、しようと思ってな』

「いいよ、別に」

「ギルドから懸賞金もでるしな」

「じゃあね」

「またな」

『遠慮をするでない』

　またしても、去りゆくエルとイングリットの前に、フランベルジュがやってくる。

「感謝の気持ちだけで、いいのに」

「お礼って、何をしてくれるのか？」

『お前たちの守護をしてやろうぞ！』

「守護？」

「エルと、契約するっていうのか？」

『まあ、そうだな』

　精霊は生涯で一人の人間と契約できるらしい。

　オーガを倒した感謝の印として、フランベルジュはエルと契約を結んでくれるという。

「一人としか契約できないんだったら、もっと慎重に選んだほうがいいのでは？」

「そうだぞ。お前、目覚めたばっかで、混乱状態なんじゃないのか？」

『混乱状態ではない。俺様は、正常であるぞ！』

「……」

　断っても勝手についてきそうな雰囲気だった。

　果たして、契約していいものなのか。エルは考える。

「契約後の対価は？」

『礼だと言っているだろう。気にするでない』

「イングリット、どう思う？」

「まあ、無償で契約を結ぶのだったら、別にいいんじゃないか？」

「わかった。だったら、契約してもいいよ」

　フランベルジュの柄を握っただけで、契約完了となるらしい。

　エルは、差し出された柄を握る。

『おおおおおおお！！！！』

　炎のように波打った刀身が、メラメラと炎を発した。

　炎はパチン！　と音を立てて弾ける。そして、炎は消えた。

　柄と刀身は真っ赤に染まり、鍔（つば）部分にルビーに似た宝石が生まれる。

「な、なんで、色と形が変わったの？」

『お前の魔力に呼応して、俺様は生まれ変わったのだ』

「そうなんだ」

　こうしてエルは、炎の精霊フランベルジュと契約した。　