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少女は自分の出生について考える

　火竜は空高く飛び上がり、青空を悠々と羽ばたく。

「わあ……！」

　風魔法の結界までも術の中に取り込まれていたようだ。そのため、頬を撫でる程度の風しか感じない。

　王都を空から見下ろす。

　街をくるりと囲った城塞は円形に作られていた。全貌を把握すると、それがいかに高い技術を要して作られているかわかる。

「イングリット！　王都って、巨大な魔法陣なんだ！」

「みたいだな。私も、最初に見たときは驚いたよ」

　街自体が、巨大な結界となっていた。

　呪文を描くように建物が建てられ、時計塔や王城、ギルドなどの壁の模様に、魔法式が描かれていた。

「近くで見たときは、ただの模様かと思っていた」

「だな。街の外観を崩すことなく、巨大な結界を完成させたんだ。天才の所業だろう」

「でも――」

　魔法陣を目で追っていったら、途中で途切れていた。

　北方にある教会が、半壊状態だった。

　壁の呪文は削がれ、結界の魔方式が機能していない原因となっている。

「あれ、魔法陣の要の一つなのに、どうして壊れてしまったの？　火事とか？」

「いやあれは、王妃が不貞を働く場として使い、怒った国王が取り壊しを命じたらしい。重要文化財でもあったから、周囲が止めて半壊状態を維持しているとか、噂話を聞いたことがあるな」

「王妃の、不貞……」

　考えないようにしていた両親の謎についてのパズルのピースが、パチパチと埋まっていく。

　フォースターの娘には、婚約者がいた。

　しかし、当時王太子だった国王との結婚話が急浮上し、娘と婚約者を引き離して結婚させた。

　フォースターの娘は王妃。引き裂かれた婚約者とは、おそらくフーゴのことだろう。

　二人はきっと、長年通じ合っていたのだ。結婚してからもずっと。

　そして、人知れず愛を深めた結果、子どもができたとしたら――それが自分だったのではないかと、エルは考える。

　だから、フーゴはエルを隠すように、森の奥地へ連れて行ったのだろう。　

「――エル、そろそろ休もう」

　イングリットが耳元で囁く。

　王都を発ってから、一時間半も経過していたらしい。エルはずっと、物思いにふけっていたようだ。

　森の中に湖を見つけたので、そこでひと休みすることにする。

「火竜、ごめん、あそこの湖に、下りてくれる？」

『ぎゃーう！』

　火竜はエルの言うことに従い、湖に着地する。

　伏せの姿勢を取ってくれたので、すぐに降りることができた。

　しかし、膝の力が抜けて、倒れそうになる。

「危ないっと」

　イングリットが、エルの体を受け止めてくれた。すぐに、ゆっくりと座らせてくれる。

「大丈夫か？」

「あんまり、大丈夫、じゃないかも」

　頭の中が、混乱状態だった。

　自分はいったい、何者なのか。そんなことを考えていたが、何者でもなかったのだ。

　両親に望まれて、周囲に祝福されて生まれた存在ではない。その事実は、エルにとって衝撃的なものだった。

　全身の力が抜け、立ち上がることすらままならなくなる。

「ゆっくり休もう」

　イングリットは鞄から敷物を取り出して広げた。

「エル、こっちに座れよ」

「うん」

　動けないエルをイングリットは抱き上げ、敷物の上に寝かせてくれた。

　何か茶でも淹れようと思っていたが、体が思うように動かない。

　ぼんやりしていたら、イングリットが円柱状の金属の塊を差し出してきた。

「エル、魚のスープと肉のスープ、どっちがいい？」

「何、これ？」

「魔技巧品の試作品。魔石缶詰っていうんだ」

「魔石、缶詰？」

「ああ。ここの上のくぼみに魔石を入れて、表面にある呪文をなぞるんだ」

　イングリットは二つの魔石缶詰に魔石を設置し、呪文をなぞる。　

　すると、缶詰は真っ赤に染まり、蓋が開くのと同時に魔石はコロリと落ちる。

「このように、缶詰の中にある料理を、一瞬で温めることができる、画期的な魔技巧品なのだ！」

「すごい！！」

　エルはイングリットの魔技巧品を前に、拍手した。

　市場で買ったパンを添えたら、あっという間に食事の支度が整う。

「これ、本当にすごいね。どうやったら、こんなのを思いつくの？」

「それはな、冒険しているとき、冷たい食事を食べるのがイヤでさ。かといって、野外で料理をするのはめんどくさいし。そこで思いついたのが、魔石缶詰ってわけ」

「そっか。そうだよね。鍋やお皿を洗うのも、微妙に面倒だし」

「そうなんだよ」

　魚と肉、どちらがいいか差し出され、エルは魚を選んだ。

『ぎゃう、ぎゃーう！』

　背後で、火竜がいきなり鳴き出す。

「ん、なんだ？」

「火竜も、スープとパンがほしいのかも？」

「あいつ、雑食なのか？」

　イングリットが鞄から魔石缶詰を取り出し、火竜に問いかける。

「どの味がいいんだ？　がっつり系の肉塊入りのスープに、あっさり魚介出汁の魚スープ、健康志向の野菜スープの三種類あるのだが？」

　一つずつ見せてみる。すると、野菜スープのときに反応を示した。

「お前、火竜のくせに、健康志向なんだな」

『ぎゃうー』

「え、最近、お腹の肉が気になっているって？」

『ぎゃうぎゃう！』

「言うほど太ってないぞ？」

『ぎゃーう』

　火竜が何を言っているのかわからないのに、イングリットは勝手に相づちを打っている。

　思わず、エルは笑ってしまった。

　スープを魔石で温めてあげると、火竜は舌先を使って器用に飲んでいた。途中でスープにパンを浸しながら、食べ始める。

「あいつ、器用だな」

「わたし達も、食べよう」

「ああ、そうだな」

　魔石缶詰の中身は、イングリットの行きつけの食堂のスープらしい。

　エルは匙を使わずに、スープを飲んだ。

　優しい味がしたので、少しだけ涙ぐんでしまった。

　スープがあまりにもおいしいので、涙がでた。そういうことにしておく。