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少女は初めてズボンを穿く

　老婆の武器屋から出ようとしたが、エルはあることを思い出した。

「待って、イングリット。ズボンを買わなきゃ」

「あ、そうだったな」

　イングリットは踵を返し、再び老婆に話しかける。

「婆さん、エルが穿けるズボンは置いているか？」

「成人女性用のものならばあるけれど、お嬢ちゃんが穿けるような物は扱ってないねえ」

「だってよ？」

「裾を詰めるから、大丈夫」

　フーゴが買ってくる服は、寸法がデタラメでたまに大人用もあった。そういうときは、裾や袖を詰めて着ていた。そのため、寸法の調整は慣れている。

「何枚必要だい？」

「三枚、あればいいかな」

　店の奥から、持ってきてくれる。

　肌さわりがいい、綿のズボンを購入することに決めた。

「これはおまけだよ」

　老婆がエルに手渡してくれたのは、泥人形（ゴーレム）の絵が描かれている長方形の札。

「おー、エル、よかったな」

「これ、何？」

「召喚札（サモン・カード）だ」

　召喚師（サモナー）と呼ばれる職業の者が作った札で、破って投げると絵に描かれた幻獣や魔人を召喚できるのだ。

　ただ、召喚した存在（もの）の力は、本体の十分の一とされる。

　それでも、契約の危険もなく召喚できるという点は大きい。

「召喚の危険って？」

「契約が不完全で、召喚した魔物に食われたり、対価として魔力を根こそぎ奪われたり、いろいろあるみたいだ」

「そうなんだ」

　召喚師というのは、魔物や幻獣など、ありとあらゆる生物と契約し、戦闘時に召喚して戦う者を呼ぶ。

　そんな召喚師の小遣い稼ぎが、召喚札を作ることなのだ。

「召喚札は、召喚師にしか作れないものなんだ。稀少な召喚札は、高値で取り引きされているそうだ」

「へえ、どうやって作るんだろう」

「ざっくりした製法しか知らないが、契約した魔物や幻獣を、直接特殊な魔法インクに浸けるんだとよ」

「生きている状態で？」

「ああ。生きている状態で、だ」

　エルは竜が巨大な鍋に入れられている様子を想像し、ゾッとしてしまった。

「泥人形の札は、わりと見かけるな。従順だから、作りやすいんだろうな」

「ヨヨを魔法インクに浸けたら、ヨヨの札ができるのかな？」

「できるな。ヨヨの召喚札を作りたいのか？」

「ううん、いらない。たくさんヨヨがいたら、口うるさくて困るから」

　イングリットはぷっと噴き出す。

「おばあさん、これ、本当にもらっていいの？」

「ああ、いいよ。たくさん買ってもらったし、貴重な素材も売ってもらったから」

「ありがとう」

　エルは深々と老婆に頭を下げた。

　召喚札はすぐに取り出せるように、外套のポケットに入れておいた。

「よし、じゃあ、エルのズボンの寸法直しをしたら、出るか」

「うん」

「どれくらいかかりそうだ？」

「一時間もあったら、終わる」

「そうか」

「だったら、うちでやってお行きよ。針も糸も、貸してあげるから」

「いいの？」

「ああ、いいよ。そのほうが、すぐに出発できるだろう？」

　エルは老婆のお言葉に甘えることにした。

　まず、ズボンを穿いて、長い部分はハサミで切る。そして、裾を縫い付けた。

　腰回りは紐で縛るだけなので、調整は必要ない。

　エルは迷いのない手つきで、どんどん布を裁ち、せっせと縫っていった。

　仕上げに、祝福の刺繍を刺す。星の形に、守護の呪文を描いたものだ。モーリッツが教えてくれたものである。

　途中、老婆が菓子と茶を持ってきてくれた。ジャムが載ったクッキーと、蜂蜜入りの紅茶である。

「エル、このクッキーうまいぞ」

「うん、あとで食べるから」

「紅茶も冷めるぞ」

「ん……わかった」

　一息入れたあと、作業を再開させる。集中し、一時間以内にズボンを完成させた。

　とりあえず、二枚だけ。三枚目は、必要だと感じたら縫えばいい。

「できた！」

「おう。早かったな」

「お嬢ちゃん、奥の部屋で、着替えてくるといいよ」

「お婆さん、ありがとう」

　エルはドキドキしながら、ズボンを穿く。

　実は、ズボンを穿くのは初めてだった。フーゴが買ってくるのは、ワンピースやスカートばかりで、不思議とズボンを穿く機会がなかったのだ。

　イングリットのズボン姿は、かっこ良かった。エルも、あのように穿きこなせたらいいなと考えつつ、穿き口に足先を滑り込ませる。

　初めてのズボンは、不思議な穿き心地だった。

　いつも、スースーしていた足下が、しっかり守られているような気がした。

「エル、大丈夫か？　穿けているか？」

「うん、大丈夫」

　金鷺の外套を着る前に、イングリットにズボン姿がおかしくないか確認してもらう。

「イングリット、どう？」

「いいじゃん。似合っているよ」

「よかった」

　ホッとしながら、金鷺の外套を着込む。

　ここでようやく老婆と別れ、店を出た。

　イングリットは背伸びをして、エルを振り返る。

「よっし。じゃあ、出かけるとしますか」

「うん、行こう」

　物語の世界に出てくるような、冒険は初めてである。エルの心はドキドキと高鳴っていた。

「出発、と、その前に、市場で肉を買わなきゃいけないな」

「お肉？　どうして？」

　食料なら、先ほど確保した。生肉を持って行く理由がわからず、エルは首を傾げる。

「肉でワイバーンを釣る」

「ワイバーンを、釣る？」

「ああ、そうだ。釣ったワイバーンに乗って、サンセ鍾乳洞まで行くんだよ」